Chaque enfant éprouve de l'anxiété à l'occasion, et en période de stress familial et incertitude généralisée, même les enfants en bonne santé sont plus sensibles aux inquiétudes persistantes. Certains enfants, cependant, éprouvent régulièrement ces peurs - et peuvent s'accrocher tranquillement à leur anxiété et à leur souffrance en silence; ce qui apparaît comme de la réticence ou de la timidité peut en fait être un trouble anxieux. Il est crucial que les parents comprennent les signes avant-coureurs de anxiété chez les enfants et réagir de manière appropriée, ce qui peut nécessiter une assistance médicale.
Les problèmes de santé mentale chez les enfants sont étonnamment courants. Selon le Child Mind Institute quelque 17 millions d'enfants américains ont reçu un diagnostic de trouble psychiatrique, 75 % de ces maladies survenant avant l'âge de 14 ans. Les troubles anxieux sont, de loin, les plus fréquents et représentent environ la moitié de ces troubles psychiatriques. Des études suggèrent que jusqu'à 80 % des enfants souffrant de troubles anxieux ne reçoivent pas de traitement. Une partie du problème peut être l'âge tendre auquel l'anxiété se manifeste pour la première fois. Contrairement au TDAH et aux troubles de l'humeur, des conditions qui apparaissent généralement au début de l'adolescence, l'âge médian d'apparition des troubles anxieux chez les enfants est de 6 ans.
Troubles anxieux de l'enfance constituent une famille de troubles psychiatriques, et impactent la vie des enfants de différentes manières. Le trouble d'anxiété généralisée (TAG), l'un des plus difficiles à diagnostiquer, se caractérise par une inquiétude excessive concernant les notes, les problèmes familiaux, les relations avec les pairs ou les performances sportives. Il peut être difficile de distinguer le TAG du perfectionnisme ou de la simple conscience mais, comme pour la plupart des troubles psychiatriques, le diagnostic se résume à une question de qualité de vie. Si un enfant souffre de la volonté de réussir, GAD est une possibilité.
Plus précisément, les enfants peuvent souffrir de troubles paniques (au moins deux crises de panique ou d'anxiété inattendues, suivies d'au moins un mois d'inquiétude à l'idée d'avoir une autre crise), trouble d'anxiété de séparation (lorsqu'un enfant est incapable de quitter un membre de sa famille) et trouble d'anxiété sociale (peur intense d'être appelé en classe ou d'entamer une conversation avec un pair). Dans les cas extrêmes, les enfants souffrant de troubles anxieux peuvent souffrir de mutisme sélectif et de phobies intenses. Le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble de stress post-traumatique, bien qu'ils ne soient pas traditionnellement considérés comme des troubles anxieux, sont souvent associés aux cas les plus extrêmes.
Thérapie cognitivo-comportementale est la méthode de traitement préférée des troubles anxieux, car elle n'est pas particulièrement invasive et, chez les enfants, a des taux de réussite particulièrement élevés. La thérapie consiste généralement à identifier et à interroger les schémas de pensée malsains et à enseigner aux enfants des stratégies pour évoquer des pensées et des sentiments plus positifs à leur place.
Si le traitement est inefficace ou si un enfant présente un cas d'anxiété particulièrement grave, les médicaments sur ordonnance (généralement des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou ISRS) sont une option. Des études suggèrent que la thérapie et les antidépresseurs, ensemble, peuvent être plus efficaces que l'un ou l'autre des traitements pris isolément.
La sensibilisation est la clé pour protéger vos enfants et veiller à ce que ceux qui souffrent reçoivent réellement de l'aide. « Les parents ne doivent pas écarter les peurs de leur enfant », selon un communiqué de la Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent. «Parce que les enfants anxieux peuvent aussi être calmes, dociles et désireux de plaire, leurs difficultés peuvent passer inaperçues. Les parents doivent être attentifs aux signes d'anxiété grave afin qu'ils puissent intervenir tôt pour prévenir les complications.
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