Nous n'avons pas de chien de famille. C'est le manque de temps, d'argent, d'espace et le désir d'avoir un chien de famille. Mais nous sommes des gens de chien. Ma femme a grandi dans une meute de laboratoires jaunes et j'ai cohabité enfant avec un husky rongeur de jouets et de meubles, un berger australien méfiant et un boxeur capricieux. Compte tenu de ces expériences - pour la plupart positives - et de la quantité considérable de recherches sur les effets psychologiques et sur la santé - également surtout positif - de grandir autour d'un chien, je me demande si je ne rends pas service à mes enfants en retenant un chien.
C'est une préoccupation réaliste, selon Hayley Christian de la School of Population and Global Health en Australie. Christian a récemment conclu une étude non encore publiée sur les chiens de famille et ses conclusions sont conformes aux travaux antérieurs indiquant que les enfants ont tout à gagner à grandir avec des compagnons canins. « Nous avons simplement regardé les enfants avec un chien et ceux qui n'en avaient pas. Même dans un très jeune groupe d'âge, ceux qui avaient un chien étaient plus actifs physiquement », a déclaré Christian.
"Nous avons trouvé des relations similaires parmi tous les ménages avec des animaux de compagnie", précise-t-elle. "Mais, lorsque nous l'avons réduit et demandé s'il s'agissait du chien, du chat ou d'un autre animal de compagnie, nous avons constaté que ce sont les ménages avec des chiens qui ont signalé le meilleur développement social et émotionnel."
Que les chiens aient une relation symbiotique unique avec les enfants humains n'est guère surprenant d'un point de vue historique ou évolutif. Il existe des preuves que les humains et les chiens vivent ensemble, en harmonie, depuis 30 000 ans (les scientifiques soupçonnent que les chats, en comparaison, sont gardés comme animaux de compagnie depuis moins de 10 000 ans). "C'est un lien très ancien", déclare Leslie Irvine, sociologue à l'Université du Colorado à Boulder et auteur de plusieurs livres explorant l'interaction entre les humains et les animaux. "Ils réagissent à nos expressions faciales, et une longue histoire de collaboration avec nous les a rendus super sensibles aux modes d'interaction humains. Nous avons co-évolué.
Pendant la majeure partie de notre histoire commune, cependant, les chiens étaient des animaux d'assistance, consignés à l'extérieur et responsables de l'élevage, du transport ou de la chasse. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les chiens se sont déplacés à l'intérieur et sont devenus des animaux de compagnie. Une économie s'est développée autour des produits et services pour chiens. Cette économie a grandi et grandi et grandi. Des rapports récents suggèrent que les consommateurs dépensent désormais 70 milliards de dollars chaque année uniquement pour les aliments pour animaux de compagnie. Peut-être motivée par cet investissement économique et l'inévitable investissement émotionnel, la notion de chiens en tant que membres de la famille s'est imposée. Un signe du chemin parcouru: l'horrible terme "bébé en fourrure" a gagné en popularité au cours des dernières années.
Le résultat est que les chiens font souvent partie intégrante de la structure familiale, chargés d'un travail émotionnel et entretenu par des membres de la famille désireux de modifier leurs horaires et leurs maisons pour répondre aux besoins canins. "Le chien crée la dynamique du ménage, ou y contribue, autant que les membres humains", explique Leslie.
Mais, à un niveau plus profond, des études suggèrent que le chien de famille peut avoir une influence sur le bien-être général des membres de la famille. En 2015, l'American Board of Family Medicine a publié une longue revue des avantages connus pour la santé de la possession d'un chien. Ils ont présenté des preuves que les chiens renforcent les sentiments de bonheur, de sécurité et d'estime de soi et réduisent les sentiments de solitude et d'isolement au quotidien. Les chiens encouragent la confiance sociale, l'engagement civique, la convivialité du quartier et un sens général de la communauté. Des études ont montré que les personnes âgées qui possèdent des animaux de compagnie ont moins besoin de services médicaux à mesure qu'elles vieillissent.
Pour les enfants, les avantages pour la santé sont encore plus bien établis. Les nourrissons qui grandissent avec des chiens ont un système immunitaire plus fort et montrent un développement psychosocial amélioré en tant que tout-petits. Les adolescents avec des chiens ont plus de facilité à faire face et à se remettre d'un traumatisme, et sont plus susceptibles de signaler des interactions sociales régulières et un sens de la communauté. Cependant, l'un des impacts les plus importants sur la santé est que les enfants avec des chiens font plus d'activité physique. "Les enfants avec des chiens marchent plus, jouent plus dehors et sont plus susceptibles de respecter les recommandations en matière d'activité physique", déclare Christian. Cela conduit à une meilleure santé cardiovasculaire et à une baisse des taux d'obésité.
Une constatation accessoire sur l'activité physique qui mérite d'être notée: les parents sont généralement plus disposés à permettre aux enfants de se promener dans les quartiers de manière indépendante s'ils ont un chien en remorque, selon à un étude 2016 par Christian et collègue. « À un jeune âge, généralement autour de huit ans, des opportunités simples comme pouvoir aller à pied à l'école ou au magasin du coin se présentent », explique Christian. «Les parents sont beaucoup plus susceptibles de permettre à un enfant d'être indépendant dans le quartier s'ils ont le chien de la famille avec eux. Ceci est important non seulement en termes d'activité physique, mais aussi en termes de développement. Au final, ils deviennent des citoyens plus épanouis, car ils savent jauger et juger leur environnement.
Il y a, bien sûr, des mises en garde. Par exemple, l'une des raisons souvent citées pour acheter un chien - pour enseigner aux enfants la responsabilité - n'est pas nécessairement conforme à la base de preuves. "Beaucoup de parents ont des chiens, pensant que leurs enfants vont apprendre à être responsables", déclare Irvine. "Le plus souvent, la mère finit par fournir la plupart des soins au chien et les enfants s'en sortent en faisant très peu." Et, alors que de nombreuses études montrent que les chiens augmentent généralement les comportements prosociaux chez les enfants, les preuves sont loin d'être définitive. "J'aimerais dire que posséder un animal de compagnie rend les gens plus empathiques, mais ce n'est pas concluant", déclare Irvine. "Pour chaque étude qui révèle que le fait d'avoir un animal de compagnie rend les gens plus empathiques, une autre découvre que cela n'a aucun effet."
Plus troublant – mais pas nécessairement pour le pire – les chiens de famille offrent aux enfants ce qui est souvent leur première exposition au chagrin et à la perte. La façon dont les parents gèrent les moments précédant l'euthanasie ou l'annonce du décès d'un animal de compagnie fait toute la différence s'il s'agit d'une expérience d'apprentissage douloureuse ou d'une perte traumatisante (bien que la mort d'un chien soit souvent les deux).
"La mort d'un animal de compagnie peut être profondément ressentie par les enfants", explique Nora Schuurman de l'Université de Turku, qui a étudié l'impact de la mort d'un chien sur toute la famille. « Le cacher, ou l'approche de l'euthanasie, aux enfants peut affecter leur confiance en leurs parents. Les expériences traumatisantes de la mort d'un animal dans l'enfance peuvent également affecter les relations homme-animal pour le reste de la vie. Dans certains cas, par exemple, les gens ne veulent plus jamais avoir d'animaux de compagnie, dans d'autres, ils veulent s'assurer qu'ils ont un contrôle absolu sur ce qui est fait à leurs animaux de compagnie.
Les chiens de compagnie peuvent également présenter des risques pour la santé et le développement. Ils peuvent infecter les membres de la famille et provoquer des blessures; ils peuvent épuiser les ressources familiales, à la fois financières et émotionnelles. Ce qui signifie que, malgré les avantages apparents d'avoir un chien, la décision d'en amener un dans la famille ne doit pas être prise à la légère. "Il est assez facile d'examiner une situation et de dire que ce n'est pas une bonne situation pour un chien", déclare Irvine. "Personne n'est à la maison toute la journée, violence domestique, difficultés financières." Mais si votre famille a de la place pour un chien, il est peut-être temps de rendre visite à la fourrière locale.
Maintenant, ma famille sans chien est peut-être en minorité...60% des ménages américains possèdent un chien de famille- mais nous ne sommes pas seuls. Avec raison. Comme des millions d'Américains, nous avons vécu dans un appartement urbain exigu pendant les premières années de notre mariage. Maintenant, comme des millions d'Américains différents, nous vivons dans une maison de ville de banlieue sans assez d'espace pour tout ce qui n'a pas été consanguin dans une tasse de thé. De plus, le temps et l'argent sont des préoccupations pour nous. Avec deux enfants de moins de trois ans qui sapent notre énergie (et notre argent), nous manquons de ressources financières et émotionnelles pour donner à un chien la maison qu'il mérite. De plus, malgré tous leurs avantages, les chiens peuvent être pénibles. Formation maison. Marche sous la pluie. Vers.
"Il existe de nombreuses raisons merveilleuses d'avoir des animaux de compagnie dans nos vies", déclare Christian. "Mais nous devons également réfléchir attentivement à la responsabilité impliquée et nous assurer que nous sommes à la hauteur."
Peut-être que ma famille n'est pas encore à la hauteur. Mais quand nous le sommes, ce serait probablement une bonne idée d'amener un chien à la maison. Compte tenu des avantages pour le développement, je dirais que mes enfants le méritent.
