C'était la meilleure émission de télévision jusqu'à Seymour Skinner. Non, pas celui-là, le réel Seymour Skinner. Non, pas le vrai réel Seymour Skinner tel que nous le connaissons maintenant, celui qui… Regardez. C'est ce que je veux dire: le premier mauvais épisode de Les Simpsonss'est passé il y a 25 ans. Et nous sommes toujours sous le choc.
C'était le 28 septembre 1997 et l'Amérique s'installait pour la neuvième saison de Les Simpsons, une incroyable comédie télévisée qui n'avait pas raté une étape depuis les années 1980 et qui semait d'innombrables slogans et mèmes dans mes rendez-vous gênants et mes commentaires sur Internet. Juste ce printemps précédent, nous avions ri des bouffonneries de Frank Grimes, Hank Scorpio, du voyage au poivre de folie d'Homère (avec Johnny Cash!), Et bien plus encore. Le spectacle n'a cessé de s'améliorer, même s'il semblait qu'il avait déjà atteint son apogée.
Il mûrissait aussi. Depuis le mystère surprise du cliffhanger de "Who Shot Mr. Burns", Les Simpsons
L'émission traitait ces épisodes avec son humour de haute qualité habituel alors que les sujets devenaient de plus en plus complexes, il est donc facile de voir comment le gigantesque faux pas de l'épisode de la saison 9 "Le principal et le pauvre" est allé aussi loin a fait. Le concept de l'épisode est le suivant: le principal Seymour Skinner a été un imposteur pendant tout ce temps. C'était vraiment un bon à rien du nom d'Armin Tamzarian et lors d'une bagarre au Vietnam, il a volé l'identité de son commandant présumé mort. Le commandant était en fait vivant, et il se présente à Springfield et tente de reprendre son ancienne vie. Désolé, ça vous semble ennuyeux? C'est parce que ça l'est. (Dix ans après, Des hommes fous, l'une des émissions les plus sexy de tous les temps, aurait également du mal à rendre cette histoire intéressante.)
Pourtant, même avec ce complot hokey, Les Simpsons aurait pu filer de l'or à partir de "Le principal et le pauvre". Cela avait été fait tellement de fois auparavant, et cet épisode était dirigé par l'écrivain Ken Keeler qui continuerait à écrire certains des Futuramales meilleurs épisodes. Ça commence assez bien. Le vrai Seymour Skinner, joué par Martin Sheen, est chaleureux mais sans joie d'une manière qui fait de lui un fleuret parfait. Cependant, au lieu de rebondir sur cela, le reste de l'épisode devient une exploration largement sérieuse de la façon dont la tromperie de Skinner affecte tout le monde à Springfield, en particulier la mère de Skinner, Agnes (qui a jamais été un personnage sympathique, alors maintenant l'épisode a deux tas de misère sans joie qui consomment du temps d'écran). C'est bien écrit et honnête Les Simpsons' personnages – même s'il réécrit entièrement l'un d'entre eux – mais à aucun moment ce n'est drôle.
Et c'est la principale raison pour laquelle "The Principal and the Pauper" a interrompu le spectacle de manière si déconcertante. Ce n'était pas drôle, c'était juste méchant, et la fin de l'épisode vous a involontairement rendu complice de sa méchanceté. En fin de compte, les citoyens de Springfield décident de forcer les choses à revenir à la normale en attachant le vrai Skinner à un train au départ et en déclarant légalement que le vol de Tamzarian toute une vie c'est bien. Et bien, oui, en tant que téléspectateurs, nous voulions que les choses reviennent à la normale une fois l'épisode terminé, mais… c'était juste sans cœur.
Les Simpsons continuerait à produire des classiques après "The Principal and the Pauper". Les épisodes ultérieurs nous donnent Max Power, "Behind The Laughter", Barres Powersauce et le « gène Simpson ». Mais c'est là que le lent ralentissement de la série a commencé, et il n'est jamais revenu à sa comédie précédente hauteurs. Ce n'était jamais tout à fait lui-même encore une fois, peu importe combien de saisons suivantes nous avons attendu.
Ce tournant pourrait-il expliquer le léger clivage générationnel entre les milléniaux vieillissants qui aiment encore Les Simpsons et un peut-être désintéressé Génération Z? Si vous ne regardiez pas Les Simpsons religieusement avant 1997, vous pourriez être confus par son incohérence générale jusque dans le 21e siècle. Un échantillonnage général de Les Simpson épisodes est dangereux pour un nouveau venu. Mais, si vous tirez une flèche dans les épisodes avant celui-ci, vous touchez un épisode amusant presque à chaque fois. Si vous faites cela après cet épisode, vous ne le faites presque jamais.
C'est d'autant plus bizarre que les événements de l'épisode ne sont plus vraiment considérés comme "canon". Le créateur de la série, Matt Groening, note qu'il considère l'épisode comme une "erreur" et le spectacle lui-même déclarerait les événements apocryphes près de 18 ans (!!) plus tard dans un épisode intitulé "Walking Big & Tall", qui représente le Seymour Skinner que nous connaissons en grandissant avec sa mère Agnès.
Seymour Skinner a toujours été Seymour Skinner! Nous avons juste dû attendre jusqu'à, euh, 2015 pour être sûr.
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