Jusqu'à ce qu'il commence à griffonner des images sanglantes de cous saignants, April Lisbon ne s'inquiétait pas de la santé mentale de son élève de 4 ans. En tant que psychologue travaillant avec de jeunes enfants dans les écoles publiques du district de Columbia, Lisbon avait vu sa part de jeunes mécontents. De plus, ce garçon en particulier était connu pour être difficile. Il venait d'un foyer brisé. Son père était en prison. Sa mère était absente. Il rampait sous les tables à l'école et s'endormait. Lorsque les professeurs l'ont réveillé, il s'est déchaîné. Mais tout cela était, d'un point de vue clinique, normal - regrettable, absolument, mais pas rare. Les dessins, cependant, étaient un drapeau rouge. En regardant les personnages ensanglantés, Lisbon savait que ce n'était pas juste un autre enfant d'âge préscolaire en colère. À peine sorti de couches, le garçon était déjà aux prises avec des dépression.
« Est-ce difficile à croire? Absolument », dit Lisbon. «Mais il est possible que même un enfant de 3 ans souffre de dépression. Nous ne devrions pas négliger les signes juste à cause des âges. Si nous le faisons, nous perdons des années critiques pour intervenir.
Les experts conviennent que les enfants d'âge préscolaire sont tout à fait capable de souffrir de dépression clinique — et que cette dépression n'est pas toujours le résultat d'abus ou de négligence. La dépression chez les jeunes enfants fonctionne à peu près de la même manière que chez les adolescents et les adultes, des études suggèrent. Elle est en partie environnementale, bien sûr, mais en grande partie génétique et neurologique. Ainsi, les parents d'enfants d'âge préscolaire qui ont fait face à peu d'adversité peuvent encore se retrouver à s'occuper de enfants apathiques, démotivés ou qui s'automutilent.
Pourtant, peut-être parce que cela semble invraisemblable ou ne correspond pas aux idées culturelles sur l'enfance, la dépression préscolaire reste largement non étudiée et non détectée. Les enfants en difficulté utilisent des crayons pour demander de l'aide, mais la plupart n'en reçoivent pas.
« La plupart ont tendance à supposer que les jeunes enfants ne peuvent pas être déprimés. C'est une fausse hypothèse », déclare Joan Luby de la faculté de médecine de l'Université de Washington à St Louis. Luby est l'une des seules chercheuses actuellement impliquées dans des enquêtes à grande échelle sur la dépression préscolaire, et elle a publié plusieurs articles sur le sujet. «Nous avons étudié la dépression chez les jeunes enfants et à quoi elle ressemble. Nous savons que c'est un trouble familial, qu'il y a des fondements génétiques et que c'est une combinaison d'environnement et de gènes qui le fait ressortir.
Luby soupçonne que 1 à 2 % des enfants d'âge préscolaire souffrent de dépression clinique, un taux similaire à celui des enfants d'âge scolaire. Par comparaison, la dépression touche jusqu'à 10 % des adolescents. Des études ont trouvé que les enfants d'âge préscolaire à risque de dépression expriment moins de joie et d'excitation lors d'activités telles que faire des bulles, faire des courses de voitures et recevoir des cadeaux. En règle générale, les enfants d'âge préscolaire déprimés sont irritables, incapables d'apprécier les activités et les jeux, et enclins à éprouver une culpabilité excessive lorsqu'ils enfreignent les règles. Ils sont préoccupés par des sentiments et des pensées négatifs et s'engagent dans des thèmes de jeu négatifs, comme dessiner des images graphiques de la mort et de la violence. Ils mangent rarement et se morfondent dans un état second.
Dans les cas extrêmes, les enfants d'âge préscolaire déprimés peuvent tenter de s'automutiler. "Dans notre dernière étude, nous avons été très surpris de trouver une forte proportion d'enfants d'âge préscolaire qui ont exprimé des idées suicidaires, et certains qui se sont mutilés", explique Luby. «Nous essayons de comprendre et de comprendre pourquoi les enfants font cela. C'est une préoccupation de plus en plus grande dans cette population plus jeune.
Tout cela est horrible, mais aussi assez standard pour la population dépressive. Le problème unique avec la dépression de la petite enfance est que les symptômes adultes les plus saillants de la maladie sont généralement diagnostiqués par ceux qui en souffrent. La conscience de soi tend à être une condition préalable à l'intervention. Mais les enfants d'âge préscolaire ne comprennent pas qu'ils sont exceptionnellement apathiques ou que leurs sentiments sont irrationnels. Ils manquent de contexte et d'intelligence émotionnelle. Ils n'ont pas non plus exactement le même genre d'expériences émotionnelles, ce qui signifie que leurs symptômes peuvent être faciles à ignorer, même pour les professionnels.
"Les jeunes enfants sont moins susceptibles que les adultes d'avoir des sentiments d'inutilité et de faible estime de soi, et d'avoir l'expérience désespoir face à l'avenir », déclare Sara Bufferd, directrice du programme de développement de l'enfant et de l'adolescent à l'État de Californie Université. "Au fur et à mesure que les enfants développent leur capacité à penser de manière plus abstraite à eux-mêmes, au monde et à l'avenir, ils peuvent être plus sujets à ces symptômes dépressifs."
Même dans ce cas, il est nécessaire de traduire les symptômes de dépression courants en analogues adaptés à l'âge. «Avec les adultes, on pense à la diminution de la libido. Avec les enfants, une diminution de la capacité à profiter des activités et un manque général de joie est un symptôme plus saillant », explique Luby. "Dans ce groupe d'âge, les états d'humeur joyeux sont normatifs. Le manque de joie peut être un symptôme clinique.
Il est plus difficile de déterminer d'où vient la dépression préscolaire en premier lieu. Bien sûr, des conditions environnementales défavorables peuvent contribuer au problème. "Les jeunes enfants que j'ai vus pour une thérapie, qui ont été diagnostiqués avec une dépression par leur psychiatre, étaient tous dans le système de placement familial", explique Heidi McBain, une thérapeute conjugale et familiale basée au Texas.
Bufferd accepte. "Mes collègues et moi avons identifié des facteurs prédictifs qui contribuent au diagnostic d'un trouble dépressif à l'âge de 6 ans, tels que événements stressants de la vie, antécédents parentaux d'humeur, d'anxiété et de difficultés liées à la consommation de substances, antécédents d'anxiété chez l'enfant et pairs pauvres fonctionnement. »
Des preuves récentes suggèrent que la dépression préscolaire, comme la dépression adulte, est en grande partie une maladie génétique. Bien que la dépression n'ait pas de schéma clair de transmission (et qu'aucun gène n'ait été isolé qui provoque ou même augmente le risque de dépression), des études ont montré que les parents souffrant de dépression sont trois fois plus susceptibles que la population générale d'avoir des enfants souffrant de dépression. On ne sait pas dans quelle mesure cela relève de la nature - l'héritabilité de la dépression - et dans quelle mesure cela relève de l'éducation. Mais grandir avec des personnes déprimées peut certainement être déprimant.
"Lorsqu'un individu a un parent dépressif, il présente à la fois un risque génétique pour la maladie et un risque environnemental étant donné qu'un parent déprimé peut modéliser des symptômes dépressifs", explique Bufferd. "Il est difficile de dissocier la génétique des causes environnementales, en particulier pour les jeunes enfants dont les expériences pèsent si lourdement sur leurs soignants."
Et puis il y a les neurosciences. Chez les adultes et les enfants, il a été démontré que les expériences traumatisantes ont un impact sur la matière blanche et grise du cerveau, et des travaux récents sur des enfants d'âge préscolaire déprimés ont s'est tourné vers les scanners cérébraux démontrer que ces enfants sont en effet cliniquement déprimés et pas seulement triste ou apathique. Comme les adultes, par exemple, les cerveaux des enfants déprimés ont une connectivité réduite révélatrice entre l'amygdale, qui est impliqué dans le traitement des émotions, et les réseaux cérébraux responsables à la fois des fonctions cognitives passives et actives. contrôle.
"Les neurosciences ont beaucoup fait pour aider à valider la dépression préscolaire", déclare Luby. "Nous pouvons décrire la dépression préscolaire et dire que c'est à cela qu'elle ressemble, mais lorsque vous pouvez montrer une altération de la structure et du fonctionnement du cerveau, prenez-la beaucoup plus au sérieux."
De manière générale, les experts ne recommandent pas les antidépresseurs aux enfants d'âge préscolaire souffrant de dépression. "Je ne le recommanderais pas à moins que toutes les autres options n'aient été épuisées", déclare Luby. "Nous ne savons pas vraiment s'ils sont sans danger pour les enfants et comment ils peuvent affecter le développement."
Au lieu de cela, Luby et ses collègues ont développé une technique connue sous le nom de thérapie d'interaction parent-enfant, qui implique un thérapeute qui accompagne le parent pendant que le parent interagit avec l'enfant. Les essais récents qui ont testé cette thérapie ont été très prometteurs et suggèrent que le traitement peut en fait normaliser la fonction cérébrale chez les enfants d'âge préscolaire déprimés - une victoire sans précédent dans le domaine de dépression.
"L'hypothèse est que plus vous êtes jeune avec un trouble cérébral, plus vous pouvez obtenir de traction avec un traitement, car le cerveau se développe rapidement", explique Luby.
Pourtant, le pronostic n'est pas excellent. Des études suggèrent au moins la moitié des adultes souffrant de dépression ont déclaré que leurs symptômes avaient commencé avant l'âge de 15 ans. Et Luby et ses collègues ont suivi une population d'enfants d'âge préscolaire déprimés pendant 15 ans, et ils ont constaté que peu d'entre eux sortent de leur dépression. "Tout comme dans la forme adulte de dépression, ils ont des rémissions et des rechutes", dit-elle. "Il y a tout lieu de croire que la dépression préscolaire est un trouble chronique et durable."
Que peuvent faire les parents avec toutes ces informations? La préoccupation des experts est que la réaction la plus probable serait une réaction excessive. Les parents ne doivent pas soupçonner que leurs enfants sont déprimés, à moins que les symptômes ne persistent pendant plus d'une semaine. Gardez un œil sur les signes indiquant que votre enfant d'âge préscolaire n'apprécie plus les choses qu'il appréciait ou qu'il passe une bonne partie de la journée de mauvaise humeur. "Si votre enfant en est au point où il aimait être étreint, parler et jouer avec, et que vous remarquez un changement, vous voudrez peut-être parler à un conseiller scolaire ou à un pédiatre », Lisbon dit.
En effet, le fait que des parents expriment ouvertement leurs inquiétudes quant à la dépression préscolaire pourrait grandement bénéficier à des enfants qui autrement être oublié, ou rejeté comme simplement "triste". Notre compréhension des conditions médicales fonctionne dans une boucle de rétroaction. Si plus de parents exprimaient leur inquiétude, davantage d'études seraient menées et les parents sauraient mieux quand s'inquiéter. Dans le système scolaire du DC, Lisbon et ses collègues ont été contraints de s'appuyer sur des ensembles de données et des descriptions cliniques relativement limités, et de faire une grande partie de leur travail au toucher. "Je souhaite juste qu'il y ait plus de recherches concrètes effectuées régulièrement", déclare Lisbon.
"La voix doit venir des parents qui partagent vraiment cela comme une préoccupation."
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