Il y a exactement cinquante ans, Atari était encore le leader du divertissement électronique, pionnier des consoles de salon dans les années 70, innovant en matière de technologie d'arcade et développant des jeux addictifs mais simples. Dans les années 90, l’industrie a changé et Atari a été laissé dans la poussière. La marque autrefois puissante avait un dernier tour dans son sac: un système de jeu vidéo exclusif perçu comme la console la plus puissante de son époque. Ce qui aurait dû relancer l’entreprise en difficulté vers la domination l’a plutôt plongée dans un échec catastrophique.
L'Atari Jaguar a été lancée avec beaucoup d'impatience le 23 novembre 1993. Il s'agissait du premier système 64 bits, doté de capacités que ses rivaux 16 bits, la Super Nintendo et la Sega Genesis, ne pouvaient que rêver d'atteindre. Sa campagne marketing faisait pression sur les clients potentiels pour qu'ils « fassent le calcul », mais aucun nombre arbitraire de bits n'aurait pu aider la Jaguar à réussir. Au lieu de cela, cette console a coulé Atari plus profondément que n’importe quel piège imaginable.
Lorsque la Jaguar était en cours de développement, c'était en plein milieu de la guerre des consoles des années 90, où d'innombrables entreprises se précipitaient pour créer le prochain système en vogue. Atari a été relégué sur l'île de l'inutilité, leur dernière tentative étant le lamentable Atari 7800 en 1986. Nintendo et Sega avaient fait échouer Atari, dépassant leurs ventes par millions, et combinés à leur chute de grâce lors du crash du jeu vidéo de 1983, ils plaçaient Atari dans une position précaire.
Publicité pour l'Atari Jaguar, invitant les enfants à « faire le calcul »
Après avoir pansé leurs blessures, Atari a cherché à rebondir plus fort que jamais, en plaçant ses espoirs dans une nouvelle console: l'Atari Panther. Le projet a débuté en 1988 avec une sortie prévue en 1991, mais n'a finalement jamais eu lieu. Lors du développement de cet adversaire de la SNES ou de la Genesis, une autre console était simultanément travaillée. Ce n’était pas l’Atari Lynx, leur mangeur de batterie portable qui portait également le nom d’un chat de la jungle. C’était la Jaguar, et Atari comptait sur elle pour devenir la prochaine grande nouveauté du jeu vidéo.
Sur le papier, l’Atari Jaguar représentait une énorme amélioration technologique par rapport aux autres consoles présentes dans les magasins. Tous les regards étaient tournés vers Atari, impatients de voir ce que cet outsider était sur le point de livrer. Le seul problème était qu’ils ne parvenaient pas à respecter les délais. Prévu pour une sortie fin 1992, le lancement a été retardé d'un an, retardant le produit pour résoudre une litanie de bugs. Lorsqu’il est finalement arrivé à temps pour la période des fêtes de 1993, il n’était disponible qu’en Amérique du Nord. Le Royaume-Uni a été contraint d’attendre jusqu’à l’été 1994, tandis que le Japon ne l’a reçu qu’en décembre.
Les premières critiques concernant l’Atari Jaguar étaient mitigées mais optimistes, mais il n’a pas fallu longtemps pour que ses défauts soient révélés. D'une gamme de jeux décevante à ses choix de conception déroutants, la Jaguar s'est effondrée d'un blockbuster potentiel à un simple échec.
Le contrôleur d'origine de la Jaguar supprime la « joie » du joystick.
La console elle-même a intrigué les clients, déplorant l'absence de cache anti-poussière là où les cartouches étaient placées dans le système. Sans cette simple plaque de plastique, il n’en faudrait pas beaucoup pour endommager les points de contact et provoquer des problèmes de connexion. Le contrôleur encombrant, doté d'un pavé numérique inutile sous une configuration à trois boutons, était difficile à tenir. Il lui manquait la finesse d'un pad SNES, voire même d'un Gameboy, ainsi que la plupart des autres contrôleurs élégants. Le « Jag Pad », comme l’appellent affectueusement les joueurs nostalgiques, était à l’origine le contrôleur du Panther, mais Atari a conservé le design inutilisé pour réduire les coûts. Un contrôleur professionnel ergonomique a ensuite été publié avec six boutons dans une vaine tentative de réparation, mais cela n’aurait pas eu d’importance s’ils avaient un distributeur de bonbons attaché – personne n’achetait le produit. Jaguar.
Quant à la solidité de la console, c’est là que les choses se compliquent. Pour les jeux vidéo des années 90, les bits étaient tout. En un instant, les consommateurs disposaient d’un montant quantifiable qu’ils pouvaient comprendre comme preuve de puissance, même s’il y avait plus que ce chiffre. En réalité, la Jaguar utilisait une unité de traitement de 32 bits, mais y ajoutait d'autres processeurs pour tromper une quantité de 64 bits sur un point technique.
Très peu de ses 61 jeux restent dans les mémoires, la majorité étant mauvais ou oubliables. Malgré ses prouesses en matière de traitement, la plupart des développeurs n’ont pas profité de ces capacités légèrement améliorées en raison de problèmes de back-end. titres 16 bits comme Football sportif brutal, chair à canon, et Flashback: Quête d'identité ont été simplement portés à partir d’autres consoles sans mettre à niveau un seul élément.
Qui pourrait oublier le jeu de combat Kasumi-Ninja, qui incluait des mouvements spéciaux comme des boules de feu lancées sous un kilt ?
Jeu de course Drapeau à damier ou mech sim Soldat de fer faisait partie des rares jeux à présenter les capacités 3D que ces 64 bits pouvaient gérer, à condition que cela ne vous dérange pas de regarder des hordes de polygones empilés sur davantage de polygones. Ce n'est pas parce que c'était en 3D que c'était génial, car le jeu de combat 1V1 Combattez pour la vie a prouvé que les graphiques 3D n’équivalaient pas à être fonctionnels.
La Jaguar manquait de franchises majeures, hormis un modèle inférieur Double Dragon jeu de combat et une entrée terrible dans le Bubsy série. Au lieu de cela, des clones de qualité inférieure ont été libérés, ce qui a aggravé les choses. Les enfants sont allés au magasin de jouets pour demander Combat mortel sur la Jaguar, mais leurs parents ont dit: « Nous avons Combat mortel à la maison », et leur tendit Kasumi-Ninja. Et on en dit moins sur le défilement shmup Trevor McFur dans la Galaxie du Croissant, le meilleur.
Ce n’était pas entièrement sombre pour la Jaguar, car certains jeux étaient corrects, mais pas assez puissants pour racheter le système. Des originaux comme un combattant Ultra Vortek, jeu de course Atari Karts, et jeu de tir basé sur un char Frappe en vol stationnaire confortablement assis au sommet de nombreuses listes des 10 meilleurs du système. Perte et Wolfenstein 3D sont considérés comme les meilleurs ports de console de salon des classiques du PC, même s'ils manquaient de musique de fond. Alien contre prédateur était un excellent jeu de tir à la première personne qui permettait aux joueurs de prendre le contrôle d'un Colonial Marine, d'un Xenomorph ou d'un Predator traquant, chacun avec des objectifs et des mécanismes de jeu différents.
Pas même Rayman pourrait sauver l'Atari Jaguar de la fin du jeu
Atari a également puisé dans ses archives pour trouver quelques classiques mis à jour qui se sont révélés exceptionnels, comme Commande de missiles 3-D, Défenseur 2000, et Tempête 2000. Rayman était leur défilement latéral presque parfait sur la console qui aurait pu être leur grande IP, mais au moment où il est arrivé fin 1995, la fin de la Jaguar était déjà en vue.
Le déploiement de la Jaguar a été si lent que le système n’a atterri en Espagne qu’en avril 1995, des mois avant qu’Atari ne cesse le développement de la console en novembre. L'entreprise a vendu un maigre 125 000 unités en deux ans, perdant ainsi sa part de marché en raison de la l'émergence de la Sony Playstation, de la Sega Saturn et même du médiocre 3DO, qui a largement dépassé les ventes du Jaguar.
Aujourd'hui, le marché secondaire de Jaguar est en plein essor, avec certains titres atteignant des prix à trois chiffres. Les joueurs curieux peuvent se procurer le Atari50ème Collection Anniversaire pour les consoles de la génération actuelle, qui comprend plus de 100 jeux couvrant l'ensemble de l'écosystème des consoles Atari, avec quelques jeux Jag inclus. Il existe également une forte communauté homebrew qui utilise émulateurs pour créer de nouveaux jeux ou mods préexistants, y compris une version sauvage à 32 joueurs d'Alien VS Predator.
En avril 1996, la Jaguar fut officiellement abandonnée lorsqu'Atari Corporation fusionna avec une autre société, entièrement absorbée deux ans plus tard par Hasbro Interactive. L'humiliation ultime survint lorsque les coques restantes de la console furent achetées par un entreprise d'équipement dentaire, réutilisant le moule pour fabriquer des caméras permettant d'inspecter les dents. Au lieu de frapper les magasins avec un rugissement, la Jaguar est sortie en boitant avec un miaulement inefficace. Une note de bas de page pendant la guerre des consoles, il perdure en sachant que sa contribution banale au jeu a continué à améliorer la santé bucco-dentaire des patients dentaires du monde entier.