Regarder un bébé dort est l'un des plus grands plaisirs de la parentalité. Il y a tellement de joie à les regarder respirer doucement tandis que leurs visages angéliques paisibles passent de la succion du sommeil à de minuscules sourires endormis. Mais ces mouvements faciaux signifient-ils que les bébés ont commencé rêver? C'est difficile à dire. Parce que même avec un équipement de scanner cérébral sophistiqué, il est impossible de dire exactement quand les bébés commencent à rêver car nous ne pouvons pas voir ce qu'ils voient dans leur tête pendant qu'ils dormir. Cela dit, il existe des indices sur le moment où les rêves de bébé pourraient commencer. Et il est possible qu'ils commencent bien plus tôt que la plupart des parents ne le pensent.
Le cas du fœtus rêveur
La science ne peut pas déterminer quelles images le cerveau d'un bébé évoque pendant le sommeil et les bébés ne nous le disent pas eux-mêmes. Cependant, les chercheurs peuvent observer des processus biologiques en corrélation avec le rêve, le principal d'entre eux étant les mouvements oculaires rapides. Les mouvements oculaires rapides (REM) sont la principale caractéristique du sommeil paradoxal, une étape du cycle du sommeil où les humains sont le plus susceptibles de rêver.
"L'état de rêve n'est que le sommeil paradoxal", explique l'infirmière praticienne Maile Moore du Boston Children's Hospital Sleep Center. Mais avoir un sommeil paradoxal et savoir que vous rêvez ne sont pas nécessairement la même chose. "Même pour les adultes, nous avons un sommeil paradoxal mais nous ne sommes pas conscients que nous rêvons et nous ne nous souvenons pas toujours de nos rêves."
Il est clair que, sur la base des échographies fœtales en temps réel, les bébés in utero connaissent des cycles de sommeil typiques qui incluent des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal. L'une des premières études à observer le REM fœtal a été publiée dans la revue Early Human Development en 1992 par des chercheurs japonais. Les scientifiques ont découvert que le mouvement REM était détectable entre 28 et 30 semaines de gestation et que les périodes de sommeil paradoxal augmentaient à mesure que la grossesse progressait.
"Le sommeil paradoxal est réparateur pour le cerveau", dit Moore. "C'est bon pour la consolidation de la mémoire."
Cela signifie-t-il que les fœtus rêvent? Et à quoi cela leur servirait-il? Eh bien, nous savons que le REM est incroyablement important pour l'apprentissage, selon Moore. « Le sommeil paradoxal est réparateur pour le cerveau », dit-elle. "C'est bon pour la consolidation de la mémoire."
Nous savons également que l'utérus est un endroit incroyablement vivant et que les capacités sensorielles fœtales comme la vue, l'odorat, le goût et le toucher sont assez bien développées par le trimestre de soif de la grossesse. Il est donc possible, mais complètement spéculatif, qu'un fœtus puisse rêver pendant le sommeil paradoxal et que ces rêves puissent incorporer expériences utérines comme les voix des parents et les sensations tactiles et aident à les coder dans le cerveau et à donner aux nouveau-nés une tête cognitive début.
Comment bébé pourrait rêver
Les cycles de sommeil du nouveau-né peuvent être aussi courts que 45 minutes avec des périodes d'éveil entre les deux. Même si les cycles sont courts, ils contiennent toujours des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal plus profond. Au fur et à mesure que les bébés grandissent, les cycles de sommeil s'allongent jusqu'à ce qu'ils aient des cycles plus typiques de 90 minutes avec des périodes d'éveil entre les deux.
Les cycles de sommeil paradoxal chez les bébés sont tout aussi cruciaux pour le développement du cerveau qu'ils l'étaient dans l'utérus. Mais ils sont aussi beaucoup plus mignons à observer. Les parents peuvent remarquer ce sommeil paradoxal en regardant un bébé dormir - caractérisé par des yeux semblant se déplacer d'avant en arrière et de haut en bas derrière les paupières. Parallèlement à ces mouvements oculaires, les parents peuvent voir leur bébé faire des mouvements de succion ou même sourire. Il peut s'agir d'indications qu'un nourrisson est en train de rêver. Ils ont de quoi rêver avec la quantité d'informations qu'ils doivent recevoir et traiter lorsqu'ils sont éveillés. Il est possible que les bébés rêvent des visages et des voix de leurs parents. Il est possible qu'ils rêvent des environnements dans lesquels ils ont passé du temps pendant la journée. Il est même possible qu'elles rêvent d'allaiter. Hélas, nous ne le saurons jamais car ils ne peuvent pas nous le dire.
Surtout, Moore dit que le sommeil paradoxal n'est pas particulièrement profond. « Quand vous êtes en sommeil paradoxal, vous pouvez facilement vous en réveiller. » Donc, si vous allez regarder votre bébé rêver, faites-le doucement.
Jusqu'à ce qu'ils puissent parler, les rêves d'un enfant resteront probablement un mystère pour les parents. C'est donc un jeu de devinettes jusqu'à ce que les enfants soient capables d'enchaîner suffisamment de mots pour décrire leurs visions nocturnes.
