David Quammen, le légendaire National Geographic journaliste, a écrit le livre sur coronavirus il y a près d'une décennie. Il l'a publié en 2012. C'est appelé Retombées: les infections animales et la prochaine pandémie humaine et il expose une menace que les épidémiologistes connaissent depuis des décennies, les maladies d'origine animale ou zoonotiques franchissant la barrière des espèces et devenant des catastrophes mondiales. Quammen ne voulait pas écrire une suite, mais maintenant il appelle d'anciennes sources, vérifie auprès de ses contacts et fouine. Travaillant depuis son domicile à l'extérieur de Missoula, dans le Montana, il revisite la prophétie qu'il a empruntée à des docteurs de première ligne. Il n'y a rien d'autre à faire que le nouveau coronavirus COVID-19 [feminine se répand à travers le pays et le monde.
« Il s'agit d'une rediffusion du SRAS sans fin heureuse », dit-il d'un ton neutre.
Que Quammen soit studieusement moins que stoïque face à la menace posée par cette pandémie est effrayant. Pendant près de quatre décennies, il a travaillé au bord de
À la recherche de conseils sur la façon de se comporter et de communiquer sur une menace véritablement mondiale, Paternel a parlé à Quammen de ce que signifie traiter un virus avec respect et une pandémie avec le sérieux qu'elle méritait il y a dix ans.
Vous avez fait des reportages sur les maladies zoonotiques pendant assez longtemps et à partir d'une variété d'endroits difficiles. Qu'en est-il de la vie sous la menace de la maladie, avez-vous appris en travaillant aux côtés de chercheurs et de chasseurs de virus ?
Je suis allé là où les virus émergent. J'ai parcouru des sites d'Ebola au Congo – mais jamais pendant une épidémie, dans des grottes chinoises à la recherche de SAR et sur des toits au Bangladesh à la recherche de Nipah. Ces situations n'étaient pas terrifiantes parce que je fais confiance aux scientifiques avec qui j'ai été. Ils aiment leur travail et leur vie. Ce que je fais, c'est prendre toutes les précautions qu'ils prennent, puis je me tiens à quelques mètres derrière eux.
Comment êtes-vous entré dans cela en premier lieu? Pourquoi vouliez-vous vous concentrer sur l'écriture sur la maladie?
Je me souviens avoir parcouru une étendue de forêt dans le nord-est du Gabon avec Mike Fay lorsqu'il faisait le Mégatransect, 2000 miles de brousse à travers la forêt africaine. Nous avons parcouru un habitat connu contre Ebola et nous ne savions pas quel était l'hôte du réservoir. Alors on marche dans la forêt avec 12 gabonais avec des machettes et c'était intéressant. Mike a dit à son cuisinier: « Écoutez, ne ramassez pas les singes morts que vous trouvez et nourrissez-les-nous. »
Mais ils savaient. Une épidémie s'était produite cinq ans plus tôt dans leur village. On en a parlé autour d'un feu. L'un des gars a dit que lorsqu'Ebola tuait des gens dans leur village, il a trouvé un tas de 13 gorilles morts dans la forêt. Je pense que c'est ce qui m'a poussé à écrire sur les maladies zoonotiques, cette idée de danger partagé.
Avez-vous une histoire au sujet d'être proche d'une épidémie qui, selon vous, est indicative de ce qui peut et devrait être fait par ces Américains – des Américains bien pensants – qui prennent la menace du coronavirus sérieusement?
En 2010, je faisais des recherches sur Nipah [une infection virale qui met souvent les victimes dans le coma en deux jours] à Dhaka, au Bangladesh, et je suis allé voir un responsable américain de la santé. Nipah sort des chauves-souris est amplifié chez les porcs et tue les gens. Parfois, les chauves-souris défèquent dans la sève de palmier dattier que les sapeurs collectent comme le sirop d'érable et l'utilisent pour aromatiser les boissons. Parmi les personnes infectées, une partie importante meurt.
Alors je vais voir ce gars Steve et il me donne la poignée de main du poing et dit qu'il ne serre pas la main, sans offense. Je découvre que ce type de première ligne a publié des articles sur la valeur du lavage des mains. J'ai pensé, allez. Mais j'ai écouté et il a expliqué que de nombreuses maladies suivent la voie respiratoire, ce qui signifie qu'elles se propagent par la broche, qui vole à cinq pieds et atterrit sur des trucs, mais elle ne reste pas dans l'air. Le toucher est nécessaire pour la transmission. La solution est le lavage des mains. Savon car il décompose les enveloppes virales.
Je ne suis pas germaphobe, mais je me lave beaucoup les mains. En hiver, ils craquent et saignent. C'est en partie à cause de l'air ici dans le Montana où je vis. Certains sont que je me lave souvent les mains.
Mes parents sont partis. S'ils étaient vivants maintenant, je serais terrifié pour eux.
C'est intéressant. Au Bangladesh et ailleurs, la menace de maladie est toujours présente. En Amérique, cela ne semble pas le cas. Pensez-vous que nous traitons les maladies avec le respect qu'elles méritent? Pensez-vous que nos attitudes concernant la préparation - pas politiquement, mais personnellement - sont faussées par notre histoire ?
La vérité est que nous avons eu de la chance avec la maladie. Les Iroquois et les Sioux ont eu moins de chance. Nous leur avons apporté la variole, la rougeole et d'autres maladies qui ont tué 90 % de leur population. Les gens qui nous ont précédés en tant qu'occupants de l'Amérique du Nord n'ont pas eu cette chance. Nous devrions nous en souvenir.
Nous devrions avoir du respect pour la maladie. Les autochtones le font. Les jeunes courageux Masai protégeant leurs précieuses vaches contre les lions savent qu'ils ont moins de chances de mourir d'un lion ou d'un combat avec un peuple tribal différent que de mourir du paludisme.
Cela dit, les peuples autochtones pensent parfois différemment. L'espérance de vie des enfants dans les types de villages où Ebola représente une menace n'est pas de 75 ou 80 ans. Quand vous dites à ces gens: « Cela peut vous tuer », ils ont le droit de dire que la malnutrition, les éléphants, les chutes d'arbres et d'autres menaces peuvent aussi le faire. Ils ont le droit de dire: « Qu'est-ce que c'est? » Nous ne le sommes pas, mais nous le faisons.
Vous êtes manifestement bien informé non seulement sur les maladies, mais sur les nouveaux coronavirus en particulier. Que dites-vous aux personnes qui vous sont chères et aux personnes que vous aimez en ce moment?
Je parle à des gens que j'aime qui ont peur. Certains sont bien informés et d'autres non. Ils sont collés à leurs ordinateurs. J'essaie de soutenir et de respecter leur peur et d'essayer de la transformer en action concrète. Réfléchissons à ce que nous devrions faire pour nous-mêmes et pour les gens que nous aimons. Ne soyons pas alarmés par tous les rapports effrayants, dont certains seront erronés ou mal informés. J'essaie d'aider à la vérification des faits.
Que recommanderiez-vous à ceux d'entre nous qui ne sont pas préparés ou tout simplement insuffisamment éduqués pour être des vérificateurs des faits ?
N'oubliez pas qu'il ne s'agit pas seulement d'une conversation sur la peur d'un virus, mais sur la peur de la mort. À quel point devrions-nous avoir peur ? J'essaie d'être poli quand on me pose la question, mais ce n'est pas la bonne question. Avoir peur ne sert à rien. Demandez-moi ce que nous devrions faire ou à quel point devrions-nous prendre cela au sérieux et dans quelle mesure devrions-nous modifier nos vies. Les gens veulent aller au bout: Allons-nous tous mourir ? Cela me rend dingue parce que c'est paresseux. Ouais, devinez quoi, nous allons tous mourir. Nous allons aussi payer des impôts. Passons maintenant à un peu plus de réflexion. Soyons plus subtils. Ayons un plan.
Quel est ton plan?
Je suis un homme plus âgé. Dieu m'aide, j'ai 72 ans. Donc je suis dans la démographie et ma femme me dit: "N'oublie pas que tu es une personne âgée". Je ne voyage pas ni en première ligne, mais ce sera bientôt partout, même dans le Montana. Cela viendra à moi.
Pourtant, je vis une vie avec beaucoup de distance sociale dans des circonstances ordinaires. J'ai deux chiens, un chat, une femme et un serpent - pas dans cet ordre - et nous ne voyons pas beaucoup de monde.
Cela semble idéal, mais je suppose qu'il y a des amis et de la famille avec qui vous êtes en contact qui sont en bien pire état.
Mes parents sont partis. S'ils étaient vivants maintenant, je serais terrifié pour eux.
Nous sommes inquiets pour le père de ma femme, qui a 79 ans. Elle aime son père aux anges et il a des problèmes cardiaques. Nos réponses tourneront autour de lui car il fait partie de la population la plus à risque. Tout ce que nous ferons sera de le garder en sécurité et de lui apporter notre soutien. Nous sommes une famille unie, nous envisageons donc des réponses collectives.
Monter une réponse collective n'est pas quelque chose que l'Amérique a été historiquement ou en ce qui concerne cette crise jusqu'à présent. Je me demande si vous êtes optimiste quant à la fin du jeu ici ou si vous pensez que ce sera, comme le SRAS, une chose horrible dont nous ne semblons tirer aucune leçon.
Rahm Emmanuel a déclaré: "Vous ne laissez jamais une crise grave se perdre." J'espère que cette crise ne sera pas perdue. Le SRAS a été gaspillé. Les professionnels de la santé publique nous ont dit qu'un nouveau coronavirus pourrait être un agent pathogène très dangereux. Où est passée cette leçon? Je ne sais pas. Lorsque nous prenons le contrôle, avant ou après la mort de milliers ou de millions de personnes, j'espère que nous ne disons pas simplement que c'était horrible et que maintenant c'est fait. Cela aura été l'épisode deux. Nous devrions être mieux préparés pour l'épisode trois ou des vies seront perdues.
