Chiens sont des membres naturels de la famille. Ce sont des protecteurs, des compagnons, des confidents. Et beaucoup (bien entraîné) les chiens sont excellents avec les enfants, montrant une patience apparemment sans fin pour les câlins d'ours et les frottements agressifs du ventre que les enfants leur prodiguent. À quelle fréquence une vidéo virale d'un chien attendant que son frère ou sa sœur monte ou descend du bus est-elle devenue virale? Ou un clip au bon moment d'un chien se blottissant contre un parent d'animal de compagnie contrarié a montré aux familles à quel point les chiens savent ce que nous ressentons vraiment et prenons soin de nous? C'est pourquoi il est si étrange que, lorsqu'il s'agit de leurs propres chiots, les pères de chiens aient tendance à prendre du retard. En fait, si les humains ne les forcent pas à interagir avec leurs propres petits, les papas de chiens s'envoleraient tout aussi vite, abandonneraient leur litière pour chiens et laisseraient tout le travail parental à maman. Et il s'avère que c'est peut-être de notre faute.
Tous chiens sont des descendants de loups. Mais à mesure que les chiens domestiques sont devenus dépendants des humains, ils ont perdu beaucoup de leurs caractéristiques de loup, dit Carlo Syracuse, directeur du service de comportement animal à Matthew J. Hôpital vétérinaire Ryan. Et une différence majeure entre les loups et les chiens modernes réside dans leurs compétences parentales. Pour les loups, a-t-il dit, la parentalité est un travail à deux.
"La structure unitaire d'une meute de loups est la famille", a expliqué Syracuse. Il existe une idée fausse commune selon laquelle les meutes de loups sont composées de nombreux individus non apparentés, dirigé par une paire alpha. Mais les meutes sont généralement composées de maman et papa et de leurs chiots, qui peuvent inclure des nouveau-nés ainsi que des chiots plus âgés qui n'ont pas encore quitté le nid. Maman et papa agissent en tant que leaders, ou alphas, de la meute parce que, eh bien, ce sont les parents. Quand leur chien bébé devenir papa chien, eux aussi se sépareront pour former leur propre meute et deviendront eux-mêmes des alphas.
Et au sein de ces unités familiales, maman et papa aident à élever les bébés. Ils chassent à tour de rôle, rapportent de la nourriture et surveillent les plus petits. Ils peuvent même être aidés par les membres plus âgés de la famille.
Mais ce n'est pas vrai avec les chiens domestiqués, note Syracuse. Aussi doux et affectueux que les chiens le sont souvent avec les enfants humains, les chiens mâles investissent très peu d'efforts dans les soins paternels à la naissance de leurs propres bébés. L'élevage de chiots est presque entièrement le travail de la mère.
Ceci, selon Syracuse, peut avoir de grandes conséquences pour les chiens errants. Les chiots de chiens sauvages ont tendance à avoir des taux de survie faibles, voire inférieurs à ceux des loups, probablement en partie parce que maman ne reçoit aucune aide pour s'occuper d'eux.
"En règle générale, chiens mâles ne collaborez pas à la défense des chiots », a déclaré Syracuse. "Ils pourraient collaborer à la défense du territoire qui les entoure, mais parce qu'il y a des ressources là-bas."
Cela pourrait finir par être un inconvénient évolutif si les chiens domestiqués étaient censés vivre seuls. Mais, comme l'a noté Syracuse, "leur habitat naturel vit en fait avec nous", où les humains aident maintenant à les nourrir et à prendre soin des chiots.
De nombreux propriétaires pourraient protester contre l'idée de pères de chiens mauvais payeurs - et en effet, certains chiens mâles sont patients et ludique avec leurs propres petits ou avec des chiots non apparentés que leurs propriétaires humains ramènent à la maison pour vivre avec eux. Mais c'est souvent parce que les humains les ont forcés à coexister dans un espace ensemble. Ce n'est pas vrai lorsqu'ils sont livrés à eux-mêmes. "En général, en tant qu'espèce, ils ne sont pas aussi bons que les loups mâles", explique Syracuse.
Les raisons exactes pour lesquelles le comportement parental est passé des loups aux chiens en premier lieu sont difficiles à cerner, a-t-il ajouté. Dans la nature, les animaux évoluer en raison des pressions de la sélection naturelle, qui élimine au fil du temps les traits qui désavantagent les espèces. Et, en effet, il existe de nombreuses espèces sauvages qui ont naturellement développé un système parental dans lequel la femelle fait tout le travail pour élever les jeunes.
Les deux systèmes présentent des avantages en matière de reproduction: lorsque les hommes investissent des efforts dans la parentalité, ils peuvent augmenter les chances que leurs propres jeunes - et ainsi, leurs propres gènes - survivront, tout en empêchant leurs partenaires de s'apparier avec un autre mâle et de transmettre les gènes de quelqu'un d'autre dans le entre temps. Les mâles qui n'investissent pas dans les soins parentaux peuvent avoir la liberté de produire une progéniture avec beaucoup plus de femelles, ce qui peut également augmenter leurs chances de transmettre leurs propres gènes.
Chez les animaux domestiques, cependant, y compris les chiens, il est parfois difficile de dire si un certain comportement se serait produit naturellement ou non. C'est parce que les humains ont la capacité de reproduire sélectivement des traits dans leurs animaux de compagnie cela ne leur serait pas nécessairement bénéfique dans un environnement sauvage.
Dans tous les cas, le changement de comportement parental des loups aux chiens est très probablement un sous-produit d'un changement beaucoup plus important que les humains ont opéré dans leur comportement social.
«Nous avons pris leurs compétences sociales naturelles et modifié ces compétences sociales pour que le chien puisse communiquer avec les humains», dit-il. En fait, dit-il, certaines recherches ont suggéré que les chiens interagissent mieux avec les humains qu'avec les autres chiens, en particulier les chiens de races différentes. Le prix à payer pour élever des chiens pour être moins social avec un autre - et plus social avec nous - peut être que certains de leurs comportements coopératifs, tels que la coparentalité, ont tout simplement disparu.
Pour le chien, cependant, cela semble avoir très bien fonctionné. Les humains les nourrissent, les abritent et, oui, élèvent aussi leurs chiots sans l'aide de papa nécessaire. En retour, les enfants récoltent les fruits de milliers d'années d'élevage de chiens domestiques. Et même si cela a peut-être donné lieu à des papas chiens mauvais payeurs, cela a également produit le meilleur ami de l'homme.
