Les gorilles sont pères solides, les chiens sont des papas terribles, et les humains couvrent toute la gamme. Cela a longtemps confondu les scientifiques, qui avaient de nombreuses raisons de croire que le comportement paternel avait une base génétique, mais qui ont eu du mal à prouver cette hypothèse dans le contexte des variables comportementales. Maintenant, une équipe de chercheurs de Harvard a localisé des segments d'ADN spécifiques qui influencent les comportements paternels, le scientifique le plus proche est venu pour trouver les «gènes papa» – ou du moins prouver qu'ils existent.
Ce faisant, ils sont également tombés sur un tas de nouvelles questions.
Pour le étudier, publié aujourd'hui dans la revue La nature, les chercheurs ont examiné deux espèces sœurs de souris communes — Peromyscus maniculatus, également connue sous le nom de souris sylvestre, et Peromyscus polionotus, ou la souris Oldfield. L'espèce a fait un modèle expérimental idéal parce qu'elles ont des approches très différentes de la parentalité. Les souris sylvestres s'accouplent avec de nombreux partenaires et peuvent donc avoir des portées avec des chiots de plusieurs pères, alors que les souris Oldfield sont monogames. Alors que les données montrent que les femelles des deux espèces étaient des mères attentives, il y avait une différence significative entre les pères. Les souris Oldfield ont participé à l'élevage de leur progéniture, mais les pères de souris sylvestres étaient relativement absents.
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Les chercheurs ont testé l'impact de différents styles parentaux en croisant des souris, des souris oldfield élevant des souris sylvestres et vice versa. Lorsqu'ils ont observé plus tard comment ces chiots s'élevaient eux-mêmes, ils n'ont trouvé "aucun effet mesurable basé sur qui les élève », a expliqué Hopi Hoekstra, biologiste de l'évolution et co-auteur de l'étude dans un communiqué Libération. "Tout dépend de qui ils sont génétiquement."
Les chercheurs ont ensuite croisé les souris sylvestres et oldfield, puis croisé la progéniture pour créer une deuxième génération de souris hybrides avec des parties du génome de chaque espèce. Lorsqu'ils ont cartographié les différences génomiques entre les deux espèces, ils ont constaté que les mutations qui augmentaient les soins maternels n'affectaient pas les soins paternels. Cela leur a dit que le comportement parental chez les hommes et les femmes peut avoir évolué indépendamment.
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Les scientifiques se sont ensuite concentrés sur l'hypothalamus, une partie du cerveau responsable du comportement social, ils ont observé des différences dans l'expression des gènes entre les deux espèces. C'est alors que le gène responsable de la production de vasopressine, une hormone que l'on pense être responsable de la construction du nid, a sauté. Ils ont testé si ce gène avait un impact sur la parentalité en administrant de la vasopressine à des souris oldfield, les meilleurs pères. Quand ils ont fait cela, leur construction de nids a chuté précipitamment. En termes humains, ils sont partis et sont allés au bar.
« Avant notre étude, nous n'avions aucune idée de l'évolution de ces comportements parentaux, s'il y avait un gène qui médie tous les différences de comportement, ou si c'était 10 ou 20 », a déclaré Andres Bendesky, un chercheur postdoctoral qui a aidé à diriger l'étude. Avec ces nouvelles données, les experts disposent désormais de « poignées moléculaires » dont ils ont besoin pour commencer à comprendre la génétique et les circuits complexes du cerveau de papa, qui est composé de bien plus que les statistiques de la NBA.
