Il y a des combattants que l'on voit et que l'on pense: « Mec, je ne veux pas rencontrer ce type dans une ruelle sombre. » Ensuite, il y a ceux qui, contre toute attente, sont dépourvus de menace, avec des visages grands ouverts et des miens calmes. Chris Weidman, l'ancien et probable poids moyen de l'UFC et la tête d'affiche de ce samedi Nuit de combat UFC au Nassau Coliseum, est le deuxième type. Pourtant, l'homme matraque les gens dans divers degrés de pulpe pour gagner sa vie. Il a notamment visité défaite sur la mâchoire de clown et puis jambe de tête d'Anderson Silva; a lutté contre Lyoto Machida pour un W et mettre la légende Vitor Belfort au pâturage au premier tour. Il a fait tout cela avec une finition si profonde que l'on s'imagine à moitié alors qu'il sort de l'Octogone avec une carte de pointage, saute dans une Honda et rentre directement chez lui avec sa femme et ses enfants.
"Je me bats avec agressivité mais sans émotion", explique-t-il peu de temps après notre rencontre au Café Altro Paradiso, un restaurant inondé de soleil à Soho. "La colère ne fait que vous affaiblir."
Chris est amical et naïf. Il écoute attentivement et avec enthousiasme les détails de notre serveur, sur ce joli ton mi-question mi-vant la bacalao frito. Il se compose de cabillaud, dragué dans du babeurre et de la farine, frit et servi sur une brioche. « Est-ce que ça vient sur du pain? » demande Weidman. « Brioche », répète le serveur et Weidman hoche la tête. De toute façon, le champion reste à terre. "Je vais prendre la salade de fenouil, le poulet milanais et un thé glacé", dit-il, "Je n'ai pas les couilles pour plonger dans l'océan." Il ne parle, imagine-t-on, que d'audace culinaire. Sinon, Weidman sait par balles.
Le combattant est un homme de grande taille, 6’2″, avec des cheveux bruns courts et de grands yeux bruns. Il a ce look de chemise ajustée à nœud Windsor bien habillé que tant de combattants de l'UFC ont adopté. Ses traits du visage et sa morphologie ont une forte ressemblance avec le célèbre bronze grec, La jeunesse victorieuse, bien que son front soit plus lourd, sa mâchoire plus carrée et il a des jambes. Mais son accent et son attitude accessible sont tous Billy Joel, c'est-à-dire qu'il est un gars de la famille de Lawn Guy Land. Weidham, originaire d'une ville appelée Baldwin, se prépare à se battre sur son propre terrain.
"Je suis très fier d'être de Long Island", a-t-il déclaré, "Je suis né et j'ai grandi, je ne suis jamais parti. C'est comme un rêve devenu réalité.
Weidman a grandi du côté bleu nuit des cols bleus. Son père a reconstruit des démarreurs et des alternateurs de voiture dans son atelier automobile à Long Island City jusqu'à ce qu'il perde l'entreprise dans un différend avec son partenaire commercial. Maintenant, il est vendeur. « Quand je grandissais, dit Weidman, il travaillait toute la journée. Il sortait de la maison à 5 heures du matin et revenait vers 7 ou 8 heures. » Mais Weidman père a initié ses fils à toutes sortes de sports, du hockey au baseball en passant par la lutte et, le week-end, au lieu de dormir, ce qui a dû sembler, il a entraîné toutes les équipes sportives de ses fils.
"En tant que père maintenant", déclare Weidman, qui a trois enfants, une fille de sept ans Cassidy et deux fils, CJ, 4 ans et Colton, 1 an, "je comprends à quel point cela a dû être difficile pour lui. Il n'avait pas le temps de se détendre.
Il est facile de regarder un combattant comme Weidman - d'autant plus qu'il est représenté dans un clair-obscur austère et surdimensionné sur des affiches de l'UFC au moment de sa gloire - et pense qu'il l'a fait. Mais la vérité est que, pour de nombreux combattants, la réussite financière et professionnelle est périlleuse, friable et ténue. Et pour arriver à ce point, il faut trimballer quelques bagages. Il n'y a pas si longtemps, Weidman était un combattant 2-0, se battant pour des cacahuètes dans des promotions de merde de poulet et vivant dans le sous-sol de ses parents. Il a 32 ans maintenant; il avait alors 26 ans, nouvellement marié et attendait son premier enfant. Sa femme, une CPA nommée Marivi, avait obtenu un emploi dans le cabinet comptable PriceWaterhouseCooper et soutenait la jeune famille. Weidman se souvient avec une grimace des questions embarrassantes des comptables lors des fêtes de fin d'année. « Vous êtes un combattant? » Oui. « Tu combats à l'UFC? Non. « Combien gagnez-vous? » Pas grand chose du tout.
La vérité était que Weidman gagnait environ 2 000 $ par combat, combattait mais rarement et que, en raison de la puissance dévastatrice de sa main droite, les adversaires devenaient de plus en plus difficiles à trouver. Pendant la journée, il était entraîneur de lutte à l'Université Hofstra et gagnait 12 000 $ par an, offrait des cours privés le soir, tout en essayant de rester en forme au combat. Mais avec une fille en route, des montagnes de dettes d'études et peu de sécurité, Weidman envisageait de retourner dans le monde civil.
« Ouais », dit Weidman, « j'ai pensé à abandonner. C'était stressant dans la relation », dit-il.
Puis il a remporté un autre combat, puis un autre et finalement, l'UFC a appelé. Maintenant, Weidman est celui qui équilibre les exigences de son gagne-pain avec les besoins de sa famille. « Après une dure journée d'entraînement, dit-il, la meilleure chose à faire est de faire une sieste. Mais ensuite, je manque de temps avec mes enfants. Alors Weidman câline Colton et enseigne à CJ comment se battre. "Ma fille n'est pas intéressée", a-t-il dit, "elle se concentre sur la lecture." Tous ses enfants, dit-il, sont des « travail de fou » de la meilleure façon possible. CJ, dont il se sent particulièrement proche, est extrêmement sensible. "Il veut vraiment faire plaisir aux gens", dit Weidman, "Si je lui dis "non" sur quelque chose, il va littéralement se mettre à pleurer et je vais commencer à pleurer."
CJ a hérité non seulement des compétences de son père – il a récemment remporté un tournoi de lutte pour les enfants de six ans – mais aussi de son comportement calme et ouvrier. "C'est le seul enfant qui n'a pas eu à s'asseoir à une table tranquille", dit Weidman, avec l'enthousiasme d'un parent extrêmement fier. Il enseigne à CJ comment exécuter une barre de bras et comment s'étouffer, il lui apprend l'involablité du robinet mais surtout il laisse CJ le chevaucher. «Je lui apprends à être lourd», dit Weidman, «pour garder son équilibre au-dessus de moi.»
Samedi représente une chance de rachat bien nécessaire pour Weidman. Il a perdu ses trois derniers combats. La première défaite, en décembre 2015, il a lancé un coup de pied en rotation mal synchronisé contre Luke Rockhold. "Je savais que ce n'était pas intelligent à l'époque." Onze mois plus tard, il a mangé un genou volant livré par Yoel Romero. Et en avril 2017 – peut-être la perte la plus écrasante – il a perdu sur une violation de procédure après qu'un arbitre mal informé ait appelé à tort un genou illégal. Le samedi est donc plus qu'un retour aux sources. C'est un point d'inflexion et une opportunité d'apprentissage pour le fils de Weidman.
"Quand un gars se retourne, vous ne vous retournez pas simplement sur le dos", dit Chris, pour la première fois. "Vous vous repositionnez pour rester au top."
