Au cours du dernier été de sa carrière au lycée, Wolf Cukier a fait ce que font beaucoup d'adolescents: s'accrocher à un emploi d'été. Puis il a fait ce qu'à peu près aucun adolescent n'a jamais fait: aider à découvrir une planète.
C'est parce que le concert d'été de Cukier n'était pas un travail mal payé dans le commerce de détail ou Service alimentaire. Le futur diplômé du lycée Scarsdale a effectué un stage d'été au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Au cours de sa première semaine de travail, Cukier a identifié un corps dans un système qui a ensuite été vérifié comme une planète près de sept fois plus grande que la Terre.
"Je cherchais dans les données tout ce que les volontaires avaient signalé comme un binaire à éclipse, un système où deux étoiles tournent l'une autour de l'autre et de notre point de vue s'éclipsent à chaque orbite", Cukier a dit. « Environ trois jours après le début de mon stage, j'ai vu un signal provenant d'un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c'était une éclipse stellaire, mais le moment était mal choisi. Il s'est avéré que c'était une planète.
TOI 1338 b, comme la planète est maintenant appelée, est ainsi nommée parce qu'il s'agit d'un objet d'intérêt TESS. TESS signifie Transiting Exoplanet Survey Satellite, un projet unique dans lequel les citoyens signalent des motifs dans la luminosité des étoiles qui pourraient suggérer l'existence de nouvelles planètes. En près de deux ans en orbite, 37 exoplanètes ont été identifiées par le projet, qui compte 15 465 volontaires.
"C'était génial", a déclaré Cukier les New York Times. « Je ne m'attendais pas à trouver quoi que ce soit. Le fait que j'ai trouvé quelque chose est cool, et voir le processus scientifique et combien de personnes doivent travailler pour vérifier la planète, et des techniques pour des choses comme ça, c'est génial.
La découverte de Cukier est également remarquable car il s'agit de la première planète circumbinaire capturée par le projet, ce qui signifie qu'elle orbite autour de deux étoiles au lieu d'une. Ces étoiles font partie de la constellation Pictor et sont situées à environ 1 300 années-lumière de la Terre.
Cukier est maintenant en dernière année de lycée, et au lieu de réfléchir aux complexités de l'univers, il consacre ses ressources intellectuelles à une question encore plus compliquée: où aller à l'université à l'automne.
