Quelques semaines après la naissance de ma fille, une femme a demandé à sentir sa tête. Ma femme et moi étions un peu bizarres, mais nous ne voyions pas l'inconvénient de la laisser respirer. Autorisée, elle s'est penchée à quelques centimètres de la tête de ma petite fille, a respiré profondément, puis a rayonné de la satisfaction d'un stoner qui a senti l'odeur d'une kush de grade A. Ce fut un moment étrange mais auquel nous – et certainement beaucoup d'autres nouveaux parents – nous sommes habitués. C'est une vérité universelle: les étrangers, les parents et les amis veulent tous goûter à cette nouvelle odeur de bébé. Mais quelle est vraiment la cause de l'intoxication ?
L'odorat est un sens voyou. Le son, la vue, le goût et le toucher filtrent à travers le thalamus, une région du cerveau censée fonctionner comme une station relais, acheminant les sensations vers d'autres sections. Les récepteurs olfactifs, cependant, contournent cela et se lient directement au système limbique, une structure cérébrale associée à la mémoire et à l'émotion. C'est pourquoi un certain type de parfum fait penser à son amour du lycée, ou que Miller Lite éventé rappelle la dernière année.
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En d'autres termes, certaines odeurs inspirent une réponse primaire immédiate dans le cerveau. Et cela pourrait peut-être expliquer pourquoi toutes les personnes qui ont inhalé ma fille ont reniflé leur chemin vers un sentiment de bonheur éphémère.
L'odorat relie également les parents aux enfants. Une étude de 2009 de PLOS Un a montré que les nouveau-nés sont instinctivement attiré par les composés chimiques dans le lait maternel des femmes qui viennent d'accoucher. Dans une étude de 1998, des chercheurs ont découvert que les nourrissons qui pleuraient étaient calmés et réconfortés en présence d'une robe récemment portée par leur mère. Les bébés semblaient également plus heureux autour des robes parfumées aux mamans.
Sentir un bébé semble libérer de la dopamine, ce neurotransmetteur de bien-être qui alimente le centre de récompense de notre cerveau.
Il semble que les parents entretiennent une sorte de lien olfactif avec leurs enfants. De nombreuses études ont indiqué que les mères peuvent, avec une précision surprenante, reconnaissent leurs enfants à l'odeur. Et un 1998 étude trouvée que 12 mères sur 15, ainsi que 11 pères sur 12, pouvaient identifier correctement le liquide amniotique de leur enfant. Mmmm.
J'ai supposé que la mémoire et l'association sont ce qui oblige les gens à renifler les nouveau-nés, mais une étude récente a indiqué que l'odeur du nouveau-né implique plus.
Frontières en psychologie
Des chercheurs à l'origine d'un étude 2013 publiée dans Frontières en psychologie croient que les femmes - les mères en particulier - sont biologiquement câblées pour réagir à l'odeur d'un nouveau-né. Sentir un bébé semble libérer de la dopamine, ce neurotransmetteur de bien-être qui alimente le centre de récompense du cerveau.
Pour l'étude, les chercheurs ont surveillé l'activité cérébrale de 30 femmes à qui il a été demandé d'identifier une variété de parfums différents, dont certains étaient des odeurs de bébé. Quinze des femmes étaient des mères; 15 ne l'étaient pas. Grâce à l'imagerie thermique, les chercheurs ont constaté que les odeurs de bébé éclairaient les circuits de récompense des 30 femmes, mais que la réaction était plus forte chez les nouvelles mères.
On ne sait pas exactement pourquoi les mères ont réagi à l'odeur plus fortement que les femmes sans enfants. Mais le biologiste Johan Lundström, qui a dirigé l'étude, dit au New York Times il pense que le cerveau des femmes est câblé pour être récompensé en sentant les nouveau-nés comme une incitation évolutive pour protéger leurs propres enfants.
Il croit que l'odeur de bébé est causée par la vernix caseosa, la substance blanche dont les bébés sont couverts à la naissance. Lundström a déclaré que si les employés des hôpitaux lavent généralement les vernix caseosa immédiatement après l'accouchement, des traces pourraient rester dans les cheveux du bébé ou les plis de la peau.
Ce n'est que lorsqu'il devient connecté à quelque chose de significatif que le [parfum] acquiert les propriétés d'être aimé ou détesté, ou d'être capable de déclencher des souvenirs ou de déclencher des émotions.
Il y a une merveilleuse logique à l'idée que les nourrissons naissent avec un revêtement qui oblige leur mère à les protéger. Les bébés sont vulnérables, ils viennent donc au monde recouverts d'une substance contenant un composé chimique qui déclenche un puissant instinct de protection chez la personne la plus proche d'eux à la naissance. Et cela s'inscrit aussi dans les grandes lignes de l'évolution. Aussi? Ce n'est peut-être pas vrai.
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Dans son livre de 2008 Parfum de désir, La neuroscientifique de l'Université Brown Rachel Herz a écrit que si les préférences olfactives sont subjectives et souvent déterminées par la culture, elles peuvent changer avec le temps. Un exemple: elle a dit que beaucoup d'Asiatiques sont opposés à l'odeur du fromage. S'ils déménagent à Paris et tombent amoureux de la ville, cependant, ils pourraient en venir à aimer l'odeur du fromage grâce aux associations positives qu'ils ont formées.
Herz soutient que les odeurs n'ont pas de sens sans expérience préalable pour leur donner un contexte. Elle ne croit pas que nous soyons câblés pour réagir aux parfums, affirmant à titre d'exemple qu'il n'y a fondamentalement rien de mauvais en soi dans le spray skunk ou de bon en soi dans une rose.
"Ce n'est que lorsqu'il devient connecté à quelque chose de significatif qu'il prend les propriétés d'être aimé ou n'aimait pas, ou être capable de déclencher des souvenirs ou de déclencher des émotions », a déclaré Herz lors d'une interview avec le Podcast sur la science du cerveau.
Alors, qu'est-ce qui a poussé les gens à renifler la tête de ma fille, comme si elle était une sorte de melon du marché fermier? Mémoire? Association? Une sorte de déclencheur évolutif? C'est difficile à dire. Mais je suis content que son parfum jeune et intact ait rendu les gens heureux, c'est aussi simple que cela. Ma femme et moi avons souri et avons permis à des étrangers de respirer, nous savions bien trop tôt que l'odeur de nouveau-né disparaîtrait.
