Kad izbije šumski požar u zabačenoj zemlji - vjerojatno zbog udara groma; ali ponekad ne — zovu se smokejumperi. Ovi elitni vatrogasci, dio US Forest Service i Bureau of Land Management, spuštaju se padobranom u udaljena područja kako bi obuzdali često nepredvidive i smrtonosne požare. To je ekstremna i iznimno opasna profesija, ona koja zahtijeva ogromnu predanost i žrtvu, često za malu plaću - većina zarađuje oko 45.000 dolara. Posao je posebno zahtjevan ako ste obiteljski čovjek. Mike McMillan, suprug i otac dvoje djece, proveo je 17 godina kao skakač od dima na udaljenoj Aljasci. Razgovarali smo s Mikeom o njegovom vremenu u borbi s požarima i o tome kako mu je, nakon što je postao suprug i otac, postalo teže opravdati karijeru.
Godine 1988., kada sam bio na fakultetu, pridružio sam se kratkotrajnoj vatrogasnoj ekipi koja se zvala Tip 2 Crew. Nakon toga sam bio u hitnoj ekipi. To su posade od 20 osoba koje reagiraju na požare i rade puno planinarenje. Sve sam to radio oko sedam sezona. Zatim sam završio fakultet, gdje sam radio novinarstvo na CalPolyju. Nakon toga sam morao donijeti odluku. Jesam li želio postati novinar ili sam želio nastaviti borbu protiv šumskih požara?
Smokejumping je vrsta gašenja požara gdje vas padobranom dostavljaju požari, obično u vrlo udaljenim područjima. Bilo mi je puno inspirativnije da postanem smokejumper. Bio sam kvalificiran. U mojoj hitnoj ekipi bili su dečki koji su otišli i učinili to na Aljasci. Svidjela mi se Aljaska, svidjela mi se ideja da tamo radim. Dakle, jesam. Sve u svemu, radio sam to 17 godina na Aljasci, kao i donjih 48 godina.
Kad je bila sezona požara, a unutrašnjost Aljaske se zagrijavala, munje bi udarale posvuda. Na posao bismo išli u 7:30 ujutro. Ponekad bismo se pojavili na poslu i bila bi naredba da skakači dima odmah izađu, a to bismo učinili čim bismo tamo stigli.
Smokejumperi ne vole reći: "Da, usrano sam se uplašio." Ali mogu reći kada sam iskočio iz aviona, Bilo je trenutaka kada sam pogledao dolje, i nisam znao gdje ću sletjeti, da, bio sam uplašen usrano
Čekali bismo da se izbiju požari. Kad bi se sirena oglasila, otrčali bismo do polica za odijela u spremištu i obukli se u kombinezone od kevlara i zgrabili svu svoju opremu i krenuli prema avionu što smo brže mogli, u roku od nekoliko minuta. Na putu bi nas obavijestili o tome što vatra radi a onda uskočimo, pobrinemo se za to i pokupe nas helikopteri i odvezu nas natrag u bazu ili na autocestu, a onda se vratimo u bazu i ponovimo. Možete čak i preskočiti dva požara u danu ako dođete do vanjske stanice gdje ima mnogo munja.
Smokejumpers ne vole reći: "Da, usrano sam se uplašio." Ali mogu reći kada sam iskočio iz aviona, Bilo je trenutaka kada sam pogledao dolje, i nisam znao gdje ću sletjeti, da, bio sam uplašen usrano. Morao sam kružiti kao zujalica dok nisam našao nešto. Bio sam preblizu vatri. Uvijek sam planirao svoj bijeg, ali ne možete planirati na temelju onoga što mislite da će vjetar učiniti. Bio sam u situacijama u kojima ovisite o vremenskoj prognozi ili predviđenom vremenu. Tu morate biti vrlo oprezni, jer vjetar se može prebaciti za 180 stupnjeva, a vi nemate koga kriviti kada to učini.
Bio sam skakač kad sam upoznao svoje žena, Molly. Gledajući unatrag, mislim da sam namjerno odabrao pogrešne djevojke kako bi prekinule sa mnom i da bih nastavio s pušenjem. Ali kad sam upoznao onu pravu, ona je radila na istom mjestu gdje sam ja radio. Molly je bila djevojka s farme koja je završila fakultet i odlučila doći na Aljasku i obavljati letove. Vidio sam je kako prolazi, a dvije godine kasnije vjenčali smo se na Aljasci. Nastavio sam skakati pet-šest godina nakon što smo se vjenčali.
Dobiti kćer bio je događaj koji je promijenio život. Ako ćete imati djecu, morate biti veliki dio života svoje djece. Morate biti tamo. Pa, ne samo da nisam bio tamo, nego stvarno nisam zarađivao dovoljno novca da uzdržavam svoju obitelj do kraja godine. Smokejumping je sezonski nastup i smokejumperi zarađuju oko 50.000 dolara godišnje. I, budimo iskreni: za to što ste otišli toliko i za razinu rizika povezanog s poslom, to nije puno novca. Ako vam je cilj biti davatelj usluga i biti postojan, smokejumping nije idealan put. Možda pomažete obiteljima, ali ne i vlastitoj obitelji.
Ako ćete imati djecu, morate biti veliki dio života svoje djece. Morate biti tamo. Pa, ne samo da nisam bio tamo, nego stvarno nisam zarađivao dovoljno novca da uzdržavam svoju obitelj do kraja godine
Ali kada ste okruženi ljudima koji vole zabavu, orijentirani na posao kao što su skakači od smoke, to je lako uživati u životu. Čak i ako vam nedostaje obitelj. Uvijek su planirane aktivnosti. To je vlastiti tip obitelji.
Kako su godine prolazile, međutim, počeo sam postajati manje otvoren kako je moja obitelj rasla. Puno manje sam tražio društvene angažmane na zabavama. Postalo je sve manje važno ili privlačno ili ispunjavajuće. Zapravo je bilo depresivno sjediti u baru sa svojim prijateljima kada tvoja žena pokušava kuhati večeru daleko.
I moje tijelo je počelo patiti. Moji kukovi nisu bili ono što su nekad bili, a moja hrskavica je bila kost na kost. Kako je to bilo, počeo bih kroz prozor skakačkog broda tražiti ceste i kako ćemo se izvući odatle. Shvatio sam da to nije način razmišljanja kakav sam imao, a koji sam trebao imati. Brinuo sam se koliko daleko ću morati nositi 120 funti na leđima i ima li staza za to.
Kad se 2010. rodio moj sin Ian, postalo je bolno očito da me moja obitelj treba više nego moja posada i da sam ja trebao svoju obitelj više nego svoju posadu.
Rođendan mog sina je u rujnu. Bio mi je dobar cilj do tada uvijek biti kod kuće. Ali moja djevojčica je u ožujku. Ona bi imala rođendan, a ja bih sutradan morao otići na sezonu. Jedan od tih puta ostavio sam ženu na prilazu, držeći Heidi, a moja žena je plakala. Ona je vrlo snažna žena. Kad sam vidio da joj suze teku niz lice, samo sam sebi rekao: "Ne mogu dalje raditi ovo." Kad se moj sin Ian rodio 2010 postalo je bolno očito da me moja obitelj treba više nego moja posada i da ja trebam svoju obitelj više nego svoju posada.
Kad se vratiš i shvatiš što si propustio, jer su oni toliko narasli, toliko se razvili i učinili toliko zabavnih stvari bez tebe, to ti pada na pamet. Vaša obitelj se mora naviknuti na vas, a vi na njih.
Zamijenila sam oba kuka i dala sam otkaz 2013. bez naknade za radnike. Bio sam spreman napustiti saveznu vatrogasnu službu, ozdraviti, brinuti se za svoju obitelj, i to sam učinio. Nisam prestao s gašenjem požara, iako. Iako sam zbog posla zamijenio oba kuka, uspio sam položiti PT test, što je fizički zahtjev za gašenje požara.
Danas sam supervizor vatrogasne linije za Biro za upravljanje zemljištem u Boiseu i vođa radne skupine. Također sam službenik za javno informiranje. Oba ova posla plaćaju oko 500 dolara dnevno bez zdravstvenog osiguranja ili beneficija i bez mirovine. Tako da ni to nije idealno. Vjerojatno će se promijeniti. Volim vatrogastvo, ali više volim svoju obitelj.
— Kao što je rečeno Lizzy Francis
