Na nebu iznad Rena u Nevadi, Darth Vader lebdi nebom - ali ne u svom TIE Fighteru. Umjesto toga, to je samo Vaderova ikonična kaciga, reinkarnirana kao balon na vrući zrak visok 87 stopa, s relativno malim plamenom ispod koji ga drži na površini u stratosferi. Na tlu, ispod ovog svetišta na napuhavanje slavnog Lorda Sitha, legija odanih Stormtroopera - zajedno s verzijom samog Vadera koja diše u prirodnoj veličini - pozdravlja zajedno s ostalim Ratovi zvijezda fanatici.
Ovo je samo jedna od scena na Velika Reno balonska utrka, najveća svjetska manifestacija besplatnih balona na vrući zrak, koja se održava svakog rujna (9. – 11. ove godine) u regionalnom parku Rancho San Rafael u Renu. Ono što je započelo kao mali festival balona u zajednici od samo 20 balona 1981. godine naraslo je tijekom desetljeća do oko 100 balona. Sada se 120 000 gledatelja okuplja u Renu kako bi se divili čudu leta bez krila, dok svijetle boje divovskih balona ispunjavaju nebo.
Međutim, vidjet ćete puno više od svojih standardnih balona u obliku obrnute suze. Na Velikoj utrci Reno Balloon Race sudjeluju vruće mačke, vruće ptice, armadilosi, divovski ljenjivci, likovi Looney Tunesa i NLO — svemirska letjelica koja nije povezana s palim Stormtroopersima ispod.
Stormtroopers, članovi 501. legija cosplay kolektiv, zajedno s balonom Dartha Vadera — kojim upravlja kolega Belgijac Ratovi zvijezda obožavatelj Benoit Lambert — nadahnuo je Ratovi zvijezda tematske aktivnosti i natjecanja na Great Reno Balloon Race. Ali ne morate biti a Ratovi zvijezda fan cijeniti festival. Zapravo, većina događaja nije Ratovi zvijezda-povezano, a ima i mnogo aktivnosti pogodnih za obitelj, pod uvjetom da se vi i obitelj probudite prije cika zore. To je zato što su povoljni uvjeti za lansiranje balona na topli zrak obično ujutro, neposredno nakon izlaska sunca. Pripreme počinju prije prvog svjetla.
Utrka balonima je besplatan javni događaj tako da svatko može doći u park u 5 ujutro na ono što organizatori festivala nazivaju "Svitanje Patrola.” Tamo obitelji mogu gledati kako se baloni dižu iz tla dok se napuhuju plamenom i divom navijača. Na obližnjem nebu iznad je još jedan dnevni događaj, Super Glow Show, u kojem nekolicina balona izvodi bljeskajuću svjetlosnu predstavu uz glazbu. Oba ova iskustva dovode do Mass Ascension Lansiranja u 7 ujutro, kada se baloni dižu u zrak kako bi jurili u smjeru kamo ih vjetar nosi.
Međutim, Great Reno Balloon Race nije brzina; radi se o navigacijskoj točnosti prema različitim ciljevima koji se nalaze u regiji. Piloti i njihovi timovi manevriraju svojim zrakoplovima prema ciljevima koristeći usmjerene vjetrove na različitim visinama. Nakon što lebde iznad cilja, ili ispuste vreću na mjesto gdje X označava točku, ili pritisnu gumb na GPS uređaju za praćenje kako bi to učinili virtualno.
Koliko god sve ovo izgledalo zabavno, ovaj dio utrke jedva da je sport za gledatelje jer su baloni već predaleko da bi mogli promatrati padove iz vreće za sjedenje. Umjesto toga, posjetitelji festivala balona Reno mogu se jednostavno oduševiti prizorom boja balona različitih oblika koji lebde nebom.
Međutim, ako vi ili vaša obitelj imate zavist prema vožnji balonom, vezana vožnja s dva balona koji ostaju u parku nudi se za 5 USD. Odozgo ćete moći vidjeti krajolik ispod iz ptičje perspektive - ili iz oka armadila, tigra ili Sith Lorda, što se toga tiče.
