A nevadai Reno feletti égbolton Darth Vader szárnyal az égen – de nem a TIE Fighterben. Ehelyett ez csak Vader ikonikus sisakja, egy 87 láb magas hőlégballonként reinkarnálódott, alatta egy viszonylag kicsi lánggal, hogy a sztratoszférában a felszínen tartsa. A földön, a híres Sith Lord felfújható szentélye alatt hűséges rohamosztagosok légiója – maga Vader lélegző, életnagyságú változata mellett – tiszteleg a többiekkel együtt. Csillagok háborúja fanatikusok.
Ez csak az egyik jelenet a Nagy Reno Balloon Race, a világ legnagyobb ingyenes hőlégballonos rendezvénye, amelyre minden szeptemberben (idén 9–11-én) kerül sor a Reno-i Rancho San Rafael Regionális Parkban. Az 1981-ben egy kis közösségi léggömbfesztiválként indult, mindössze 20 lufiból álló fesztivál az évtizedek során mintegy 100 léggömbre nőtt. Most 120 000 néző gyűlik össze Renóban, hogy rácsodálkozzon a szárny nélküli repülés csodájára, ahogy az óriás léggömbök élénk színei betöltik az eget.
Azonban sokkal többet fog látni, mint a hagyományos, fordított könnycsepp alakú léggömbök. A Great Reno Balloon Race-en hőlégmacskák, hőlégmadarak, hőlégfegyverek, óriások lajhárok, Looney Tunes karakterek és egy UFO – egy űrhajó, amely nincs összefüggésben a rohamosztagosokkal lent.
A rohamosztagosok, tagjai a 501. légió cosplay kollektíva, valamint a Darth Vader léggömb – egy másik belga pilóta Csillagok háborúja rajongó Benoit Lambert – inspiráltak Csillagok háborúja tematikus tevékenységek és versenyek a Great Reno Balloon Race-en. De nem kell a Csillagok háborúja rajongó, hogy értékelje a fesztivált. Valójában az esemény nagy része nem Csillagok háborúja- kapcsolatos, és rengeteg családbarát tevékenység vár rád, feltéve, hogy Ön és családja még hajnal előtt felébred. Ennek az az oka, hogy a hőlégballonok felbocsátásához általában reggel, közvetlenül napkelte után vannak kedvező feltételek. Az előkészületek az első fény előtt megkezdődnek.
A léggömbverseny egy ingyenes nyilvános rendezvény, így bárki bejöhet hajnali 5-kor a parkba, amit a fesztivál szervezői „Hajnalnak” hívnak. Járőr." Ott a családok megnézhetik, amint a léggömbök felemelkednek a földről, ahogy lángok és óriásiak felfújják őket rajongók. A fenti, közeli égbolton egy másik napi program, a Super Glow Show látható, amelyben egy maroknyi léggömb zenés villogó fényjátékot ad elő. Mindkét élmény a tömeges felemelkedéshez vezet reggel 7 órakor, amikor a léggömbök felemelkednek a levegőben, hogy abba az általános irányba száguldjanak, amerre a szél viszi őket.
A Great Reno Balloon Race azonban nem a sebességről szól; a régióban található különböző célpontok navigációs pontosságáról van szó. A pilóták és csapataik különböző magasságokban irányított szelek kihasználásával manőverezhetik repülőgépeiket a célpontok felé. Miután lebegnek egy célpont fölé, vagy ledobnak egy babzsákot arra a helyre, ahol egy X jelöli a helyet, vagy megnyomnak egy gombot a GPS nyomkövetőn, hogy ezt virtuálisan megtegyék.
Bármilyen szórakoztatónak is tűnik mindez, a versenynek ez a része aligha tekinthető látványsportnak, mivel a léggömbök már túl messze vannak ahhoz, hogy megfigyeljék a babzsák ejtését. Ehelyett a renói léggömbfesztivál résztvevői egyszerűen csak gyönyörködhetnek az égen szárnyaló, különböző formájú léggömbök színes jelenetében.
Ha azonban Ön vagy családja irigyli a léggömböket, akkor két, a parkban maradt léggömböt 5 dollárért kínálnak lekötött utakra. Felülről madártávlatból láthatja a tájat lent – vagy egy tatu, tigris vagy Sith Lord szemével.
