Középiskolai pályafutása utolsó nyarán Wolf Cukier azt csinálta, amit sok tinédzser: elkapott egy nyári munka. Aztán hozzálátott ahhoz, amit jóformán egyetlen tinédzser sem csinált: segített felfedezni egy bolygót.
Cukier nyári fellépése ugyanis nem volt rosszul fizetett munka a kiskereskedelemben ill ételkínálat. A hamarosan leendő Scarsdale High School végzős nyári gyakorlaton volt a NASA Goddard Űrrepülési Központjában, a marylandi Greenbeltben. Munkája első hetében Cukier egy testet azonosított egy rendszerben, amelyről később bebizonyosodott, hogy a Földnél közel hétszer akkora bolygó.
„Átnéztem az adatok között mindazt, amit az önkéntesek fogyatkozási binárisnak jelöltek meg, egy olyan rendszernek, amelyben két csillag kering egymás körül, és a mi szemünkből minden pályán eltakarják egymást.” - mondta Cukier. „Körülbelül három nappal a gyakorlatom után jelet láttam a TOI 1338 nevű rendszertől. Először azt hittem, hogy csillagfogyatkozás, de rossz volt az időzítés. Kiderült, hogy egy bolygó.”
A TOI 1338 b, ahogy a bolygót most hívják, azért nevezték így, mert a TESS érdeklődési körébe tartozik. A TESS a Transiting Exoplanet Survey Satellite rövidítése, egy egyedülálló projekt, amelyben a polgárok olyan csillagfényes mintákat jelölnek meg, amelyek új bolygók létezésére utalhatnak. A pályán keringő közel két év alatt 37 exobolygót azonosított a projekt, amelyben 15 465 önkéntes vesz részt.
„Fantasztikus volt” – mondta Cukier az New York Times. „Soha nem számítottam arra, hogy találok valamit. Az a tény, hogy találtam valamit, klassz, és látni a tudományos folyamatot, és azt, hogy mennyi embernek kell dolgoznia a bolygó igazolásán, és az ehhez hasonló technikákat, ez fantasztikus.”
Cukier felfedezése azért is figyelemre méltó, mert ez az első körkörös bolygó, amelyet a projekt elfogott, vagyis egy csillag helyett két csillag körül kering. Ezek a csillagok a Pictor csillagkép részét képezik, és körülbelül 1300 fényévnyire vannak a Földtől.
Cukier most felső tagozatos a gimnáziumban, és ahelyett, hogy az univerzum bonyolultságán töprengene, egy még bonyolultabb kérdésre fordítja az agyát: hová menjen főiskolára ősszel.
