Pada satu titik dalam sejarah dunia, sepupu sering dilihat sebagai sarana untuk memperkuat garis keturunan dan mengkonsolidasikan kekayaan melalui pernikahan. Praktik itu sebagian besar tidak disukai di masyarakat Barat, tetapi hubungan platonis dengan sepupu masih membuat perbedaan dalam kehidupan anak-anak dan orang dewasa. Sepupu berbagi cukup banyak narasi keluarga sehingga mereka dapat berfungsi sebagai papan suara yang ramah atau pengalaman yang cukup umum sehingga mereka dapat berperilaku sebagai saudara kandung secara de facto. Hubungan itu mudah dibentuk, yang merupakan daya tarik dasar. Seorang bibi akan selalu menjadi bibi dan seorang kakek akan selalu menjadi kakek, tetapi sepupu bisa menjadi lebih atau kurang apa pun yang dibutuhkan seorang anak, itulah sebabnya orang tua harus memupuk dan memfasilitasi ikatan keluarga.
“Sepupu sangat penting terutama karena keluarga menjadi lebih tersebar,” kata Dr. Kristina S. Brown, Ketua Departemen Terapi Pasangan dan Keluarga di Universitas Alder. “Mereka menjadi sumber daya tambahan di luar keluarga asal kita.”
Sumber daya tersebut sebagian besar terkait dengan dukungan emosional. Sepupu menawarkan seseorang untuk mencari di masa-masa sulit atau untuk berbagi dalam perayaan. Ini mungkin berlaku untuk anggota keluarga lainnya juga. Bibi yang baik pasti menawarkan bahu untuk menangis. Tetapi sepupu secara unik cocok untuk menawarkan dukungan emosional karena mereka sering berbagi ikatan generasi.
“Pengalaman bersama itu adalah tempat untuk mengembangkan hubungan,” kata Brown. Jadi meskipun sepupu mungkin dipisahkan oleh jarak, mereka lebih cenderung terikat oleh faktor-faktor unik yang dimiliki oleh orang-orang dalam kelompok sebaya generasi mereka. Hal ini membuat hubungan sepupu sangat mudah untuk dijalin kembali setelah lama absen.
Lebih dari itu, hubungan ini juga dapat membantu sepupu lebih memahami satu sama lain saat mereka tumbuh dan mengadopsi pendapat politik dan sosial yang berbeda yang cenderung memecah belah. "Apa yang akan Anda lihat adalah keluarga akan lebih cenderung memberikan kasih karunia di sekitar perbedaan politik daripada terputus," kata Brown. Dia mencatat bahwa di luar keluarga, iklim politik yang intens dan memecah belah dapat menyebabkan orang berpaling dari satu sama lain. Keluarga meredam efek ini. “Ikatan keluarga menempatkan mereka di tempat di mana mereka setuju untuk tidak setuju.”
Sementara kesamaan itu memungkinkan kemudahan tertentu dalam kemampuan untuk mendukung satu sama lain secara emosional, tidak jarang dukungan itu menjadi jauh lebih konkret. Ada beberapa ilmu evolusi di balik ini. Idenya adalah bahwa individu dalam keluarga yang sama lebih cenderung menjadi altruistik satu sama lain untuk meningkatkan kemungkinan bahwa gen keluarga akan diturunkan.
Sebuah studi 2013 diterbitkan di Jurnal Psikologi Inggris tampaknya mendukung klaim ini. Para peneliti menemukan bahwa individu menjawab bahwa mereka jauh lebih mungkin untuk membantu kerabat, termasuk sepupu, sebelum mereka membantu teman. Ini tetap benar bahkan ketika para peneliti mengendalikan kedekatan emosional, menunjukkan bahwa bahkan jika tidak ada ikatan emosional yang erat dengan anggota keluarga, kemungkinan menawarkan bantuan masih tinggi. Mereka menyebut ini sebagai “premi kekerabatan”.
Meskipun mungkin ada dorongan genetik untuk membantu mereka yang terkait dengan kita, Brown menunjukkan bahwa membangun kedekatan emosional kemungkinan terkait dengan hubungan serupa yang dimodelkan oleh orang tua. “Saya pasti akan mendorong keluarga untuk menjadi panutan dalam hubungan ini untuk generasi mendatang,” katanya. “Bahkan jika itu berarti keluar dari zona nyaman kita dan melakukan sesuatu yang orang tua kita belum tentu lakukan.”
Brown menyarankan itu terutama benar di era modern ini. Lagipula, sepupu yang mungkin terpisah secara geografis dapat terus membina hubungan yang kuat dengan media sosial dan aplikasi seluler.
Tapi triknya adalah meluncurkan obligasi itu di tempat pertama. Brown menyarankan agar orang tua berusaha untuk membawa sepupu bersama di luar hari libur formal di mana kekacauan menciptakan sedikit waktu untuk ikatan. “Ini memungkinkan anak-anak dan sepupu untuk lebih terhubung pada tingkat kehidupan sehari-hari,” katanya. “Ini tentang mengenal mereka dalam kehidupan sehari-hari dan mendorong koneksi dan kesamaan.”
Pada akhirnya, orang tua yang membantu memelihara hubungan sepupu akan sangat membantu seorang anak menciptakan hubungan penting yang terletak antara saudara dan teman. Dan itu mungkin lebih baik daripada pernikahan dalam jangka panjang.
