Wyoming Valley West School District Pennsylvania baru-baru ini mengirim surat kepada orang tua yang berprestasi hutang makan siang sekolah, memberi tahu mereka bahwa kegagalan untuk membayar berpotensi menempatkan anak mereka di panti asuhan. Direktur Program Federal distrik membuat ancaman setelah tidak dapat menagih hutang makan siang dari sekitar 1.000 siswa yang berutang gabungan $22.000 dolar dalam pembayaran makan siang sekolah. Dan sementara reaksi yang dihasilkan terhadap ancaman anak asuh telah cepat dan cukup keras untuk menyebabkan distrik berbalik arah, situasinya menyoroti Amerika kebijakan makan siang sekolah yang tidak memadai. Tapi, untungnya, ada perbaikan pada tren makan siang-hutang mempermalukan, orang tua yang stres dan anak-anak yang lapar dan tidak aman makanan: Jadikan makan siang sekolah umum gratis untuk setiap anak.
Perlu dicatat bahwa ada ratusan juta anak yang sudah memenuhi syarat untuk makan siang sekolah gratis atau bersubsidi sebagai bagian dari Program Makan Siang Sekolah Nasional (NSLP). Program ini diberlakukan pada tahun 1946 oleh Presiden Truman sebagai ukuran keamanan nasional. Menurut bahasa asli undang-undang tersebut, alasan program itu dianggap penting untuk keamanan Amerika adalah karena itu akan “menjaga kesehatan dan kesejahteraan anak bangsa serta mendorong konsumsi domestik komoditas pertanian bergizi.”
Jelas, itu adalah sentimen pada masanya. Anda akan kesulitan menemukan politisi kontemporer di Amerika Serikat yang bersedia menyarankan bahwa makan siang di sekolah adalah masalah keamanan nasional. Tapi masalahnya, idenya tidak kurang benar hari ini daripada di Amerika pasca-perang. Akses ke makanan bergizi selama hari sekolah berkorelasi dengan hasil yang lebih baik untuk anak-anak, yang lebih mampu belajar dan maju dalam studi mereka. Orang Amerika yang berpendidikan lebih baik adalah mereka yang lebih siap memasuki dunia kerja dan berkontribusi pada kesehatan ekonomi negara.
Program Makan Siang Sekolah Nasional juga bagus untuk petani. Ketika pemerintah membeli makanan dari peternakan, pemerintah memprioritaskan peternakan kecil yang dekat dengan distrik sekolah yang pada akhirnya akan mereka beri makan. Pemerintah membeli makanan dalam jumlah besar dengan harga yang wajar dan uang ini tetap ada dalam ekonomi lokal.
Demikian juga, orang tua dari anak-anak yang memenuhi syarat untuk Program Makan Siang Sekolah Nasional dapat menghemat sejumlah besar uang. Anak-anak yang memenuhi syarat ini berasal dari rumah tangga dengan pendapatan di bawah 130 persen dari tingkat kemiskinan atau menerima tunjangan bantuan pangan SNAP atau TANF. Keluarga-keluarga ini dapat menghemat ratusan dolar sebulan untuk biaya makanan dan menggunakan dana tersebut untuk kebutuhan penting seperti sewa dan utilitas. Dan jika ini berhasil untuk anak-anak di Program Makan Siang Sekolah Nasional, lalu seberapa efektifkah jika program ini diperluas untuk mencakup makan siang gratis untuk semua anak di sekolah umum?
Argumennya, tentu saja, adalah bahwa makan siang sekolah gratis tidak mungkin dilaksanakan tanpa melanggar anggaran negara bagian dan federal. Bukan itu masalahnya. Seperti yang ditunjukkan oleh think tank konservatif The Heritage Foundation, pertanian sudah disubsidi besar-besaran, dan sebagian besar dari subsidi tersebut diberikan kepada pakaian pertanian rumah tangga yang memiliki kekayaan bersih dalam jutaan dan jutaan dolar. Baru-baru ini, untuk meringankan beban tindakan tarif mereka dari petani Amerika, pemerintahan Trump menawarkan dana talangan kepada petani agar mereka tetap bertahan saat negara-negara membalas dengan tidak mengimpor pertanian Amerika barang-barang. Ada banyak uang yang terikat dalam subsidi ini, dan itu bisa lebih baik dihabiskan untuk mensubsidi petani yang menyediakan makanan sehat untuk anak-anak di distrik sekolah setempat mereka.
Bahkan, beberapa kota sudah menawarkan makan siang sekolah gratis untuk semua siswa melalui apa yang dikenal sebagai Penyediaan Kelayakan Komunitas. Kota-kota ini — Boston, Chicago, Dallas, Detroit, dan New York — mencakup beberapa distrik sekolah besar. Tapi pertimbangkan contoh Boston. Distrik sekolah kota sudah memiliki sekitar 78 persen siswa yang terdaftar dalam Program Makan Siang Sekolah Nasional. Siswa yang tersisa hanya dikenakan biaya di bawah satu juta dolar untuk makan siang sekolah per tahun. Namun, karena tunjangan kesulitan, distrik sekolah hanya mengumpulkan rata-rata $500.000. Tampaknya masih banyak pendapatan yang hilang dengan memberi makan setiap anak di kota. Tetapi distrik sekolah memperkirakan bahwa dengan bergabung dengan Ketentuan Kelayakan Komunitas, penggantian biaya federal sebenarnya akan meningkatkan pendapatan makanan sekolah sebesar $2,7 juta per tahun. Sementara itu, rata-rata keluarga Boston dengan anak usia sekolah akan menghemat sekitar $450 per anak per tahun untuk biaya makanan. Itu uang yang dimasukkan kembali ke dalam perekonomian.
Di sisi lain, pertimbangkan apakah Pennsylvania telah mengatasi ancaman untuk menempatkan anak-anak dengan hutang sekolah ke panti asuhan? Beban sistem akan sangat berat, belum lagi trauma pada anak-anak yang akan menghadapi hasil yang lebih buruk setelah dipisahkan dari keluarga mereka.
Pada tahun 1946, Truman memahami bahwa memberi makan anak-anak di sekolah sangat penting untuk kesehatan dan keamanan Amerika. Di suatu tempat di sepanjang jalan, kami kehilangan pemahaman itu. Selama beberapa di dunia politik mencoba membuat Amerika hebat lagi, mungkin mereka harus mempertimbangkan untuk memulai dengan memberi makan anak-anak Amerika.
