Lebih 2,5 juta orang saat ini dipenjara di Amerika Serikat. Ini lebih banyak daripada di negara lain mana pun di dunia, dan sebagai hasilnya, ada hampir lima juta anak yang memiliki orang tua di balik jeruji besi. Para peneliti telah lama bertanya-tanya apa yang terjadi pada anak-anak ketika orang tua mereka masuk penjara. A studi baru di dalam Pediatri menyoroti efek kesehatan dan perilaku jangka panjang pada anak-anak dan menemukan bahwa memiliki orang tua yang dipenjara meningkatkan kemungkinan bahwa seorang anak akan merokok, terlibat dalam perilaku seksual yang berbahaya, menyalahgunakan alkohol dan obat-obatan terlarang, dan menghindari pergi ke dokter.
“Amerika Serikat memiliki tingkat penahanan tertinggi di dunia. Dengan meningkatnya jumlah orang tua, terutama ibu, yang dipenjara, studi kami meminta perhatian pada korban yang tidak terlihat anak-anak mereka,” kata penulis utama Nia Heard-Garris, MD dan Instruktur Pediatrics di Northwestern University Feinberg School of Obat-obatan. “Kami menjelaskan seberapa besar penahanan seorang ibu versus ayah memengaruhi perilaku kesehatan anak-anak hingga dewasa.”
Para surveyor berbicara kepada lebih dari 13.000 orang dewasa berusia antara 24 dan 32 tahun, sepuluh persen di antaranya memiliki orang tua yang dipenjara di beberapa titik selama masa kanak-kanak mereka. Rata-rata, anak-anak berusia sekitar 10 tahun pada saat orang tua mereka dikurung. Menurut hasil, responden yang ibunya pernah dipenjara dua kali lebih mungkin untuk terlibat dalam aktivitas seksual untuk uang dan dua kali lebih mungkin menggunakan klinik atau ruang gawat darurat daripada perawatan primer dokter. Untuk anak-anak yang ayahnya meluangkan waktu, hasilnya sedikit berbeda. Survei mereka menemukan bahwa mereka dengan ayah yang dipenjara 2,5 kali lebih mungkin untuk menyalahgunakan obat-obatan intravena seperti heroin.
Sebuah studi terpisah dari PrisonFellowship.org, sebuah kelompok yang ingin membuat masyarakat lebih sehat dan lebih aman dengan menjangkau mereka yang terkena dampak sistem penjara, mencapai kesimpulan serupa. Tercatat bahwa anak-anak antara usia 2 dan 6 tahun menanggung beban kecemasan perpisahan, stres traumatis, dan kadang-kadang, bahkan rasa bersalah para penyintas yang berasal dari orang tua yang dipenjara. Itu juga menunjukkan bahwa masalah ini dapat merusak kemampuan anak untuk menghadapi trauma di masa depan, serta menyebabkan mereka untuk "mengalami regresi perkembangan" dan "konsep diri yang buruk." Selain itu, anak-anak dengan orang tua yang dipenjara adalah hingga tiga kali lebih mungkin untuk masuk penjara sendiri.
Namun, penelitian lebih lanjut perlu dilakukan. “Dengan menunjukkan dengan tepat perilaku tertentu yang membahayakan kesehatan yang ditunjukkan oleh orang dewasa muda ini, penelitian ini mungkin menjadi batu loncatan menuju mencari cara yang lebih tepat untuk mengurangi risiko kesehatan yang dihadapi orang dewasa muda ini, ”kata Mendengar-Garris. “Mudah-mudahan, penelitian di masa depan akan mengajari kita bagaimana mencegah, menyaring, dan menargetkan perilaku kesehatan negatif sebelum dewasa.”
