Di langit di atas Reno, Nevada, Darth Vader melayang di angkasa—tetapi tidak dengan TIE Fighter miliknya. Sebaliknya, itu hanyalah helm ikonik Vader, yang bereinkarnasi menjadi balon udara setinggi 87 kaki, dengan nyala api yang relatif kecil di bawahnya untuk membuatnya tetap bertahan di stratosfer. Di tanah, di bawah kuil tiup untuk Sith Lord yang terkenal, legiun Stormtroopers yang setia—bersama dengan versi Vader sendiri yang bernapas dan seukuran aslinya—memberi hormat kepada yang lain. Perang Bintang fanatik.
Ini hanyalah salah satu adegan di Balapan Balon Reno yang Hebat, acara balon udara gratis terbesar di dunia, yang diadakan setiap bulan September (9-11 tahun ini) di Taman Regional Rancho San Rafael, Reno. Apa yang dimulai sebagai festival balon komunitas kecil yang hanya terdiri dari 20 balon pada tahun 1981 telah berkembang selama beberapa dekade hingga mencakup sekitar 100 balon. Kini, 120.000 penonton berkumpul di Reno untuk mengagumi keajaiban penerbangan tanpa sayap, saat warna cerah balon raksasa memenuhi langit.
Namun, Anda akan melihat lebih dari sekadar balon berbentuk tetesan air mata terbalik biasa. Pada Balapan Balon Great Reno terdapat kucing udara panas, burung udara panas, armadillo udara panas, raksasa sloth, karakter Looney Tunes, dan UFO — pesawat luar angkasa yang tidak ada hubungannya dengan Stormtroopers di bawah.
Stormtroopers, anggota Legiun ke-501 kolektif cosplay, bersama dengan balon Darth Vader — dikemudikan oleh sesama warga Belgia Perang Bintang penggemar Benoit Lambert — telah menginspirasi Perang Bintang kegiatan dan kontes bertema di Great Reno Balloon Race. Namun Anda tidak perlu menjadi a Perang Bintang penggemar untuk mengapresiasi festival tersebut. Faktanya, sebagian besar acaranya tidak Perang Bintang-Terkait, dan ada banyak aktivitas ramah keluarga yang bisa dilakukan, asalkan Anda dan keluarga bangun sebelum fajar. Itu karena kondisi yang menguntungkan untuk meluncurkan balon udara biasanya terjadi di pagi hari, tepat setelah matahari terbit. Persiapan dimulai sebelum cahaya pertama.
Perlombaan balon adalah acara publik gratis sehingga siapa pun dapat datang ke taman pada jam 5 pagi untuk acara yang oleh penyelenggara festival disebut “Fajar Patroli." Di sana, keluarga dapat menyaksikan balon-balon yang naik dari tanah saat balon-balon tersebut digelembungkan dengan api dan raksasa penggemar. Di langit terdekat di atas terdapat acara terjadwal harian lainnya, Super Glow Show, di mana segenggam balon menampilkan pertunjukan cahaya berkedip yang diiringi musik. Kedua pengalaman ini mengarah pada Peluncuran Mass Ascension pada pukul 7 pagi, ketika balon-balon tersebut terangkat ke udara dan berpacu ke arah mana angin membawa mereka.
Namun, Perlombaan Balon Great Reno bukan tentang kecepatan; ini tentang keakuratan navigasi ke berbagai target yang ditemukan di wilayah tersebut. Pilot dan timnya menggerakkan pesawatnya menuju sasaran dengan memanfaatkan arah angin pada ketinggian berbeda. Begitu mereka mengarahkan kursor ke suatu target, mereka akan menjatuhkan beanbag ke tempat yang ditandai dengan tanda X, atau menekan tombol pada pelacak GPS untuk melakukannya secara virtual.
Meskipun semua ini tampak menyenangkan, bagian perlombaan ini bukanlah olahraga penonton karena balon-balon tersebut sudah terlalu jauh untuk mengamati jatuhnya bean bag. Sebaliknya, pengunjung festival balon di Reno dapat dengan mudahnya terhibur dengan pemandangan warna-warni balon dengan berbagai bentuk yang membubung di langit.
Namun, jika Anda atau keluarga Anda iri dengan menaiki balon, wahana yang ditambatkan dari dua balon yang tersisa di taman ditawarkan dengan harga $5. Dari atas, Anda dapat melihat pemandangan di bawah dengan pandangan mata burung—atau mata armadillo, harimau, atau Sith Lord, dalam hal ini.
