Sistem Amerika untuk mendanai pendidikan anak usia dini pada akhirnya bukanlah satu sistem, melainkan jalinan yang berbeda sistem yang diterapkan melalui cara yang berbeda di negara bagian yang berbeda menuju, seolah-olah, tujuan yang sama untuk memastikan masa kanak-kanak yang lebih baik hasil. Pada waktu tertentu di negara bagian mana pun, sebuah model sedang dipilih oleh para aktivis atau pembuat undang-undang, tetapi, jika diperkecil, menjadi jelas bahwa kurangnya sesuatu yang menyerupai konsensus nasional telah menjamin bahwa diskusi tetap terputus-putus di tingkat nasional dan sangat sulit bagi pemilih, yang tampaknya memahami bahwa pendidikan dini memiliki efek besar pada kesejahteraan anak-anak.
Pendidikan anak usia dini secara besar-besaran meningkatkan perkembangan anak. Sistem pendukung yang disediakan oleh program praTK membantu anak-anak mendapatkan jaringan verbal dan kognitif, berteman dengan teman sebaya, dan membangun arsitektur dan sirkuit di otak mereka. Prasekolah memberi anak-anak jaringan saraf yang lebih kuat yang menjadikan mereka pembelajar yang lebih baik selama sisa hidup mereka. Pemerintah AS menginvestasikan $37 miliar per tahun dalam program anak usia dini. Itu jauh kurang dari setengah persentase dari PDB Amerika, yang menempatkan pengeluaran sekitar a sepertiga dari pengeluaran di negara-negara Skandinavia dan lebih rendah, berdasarkan persen, dari Meksiko, Jepang, dan sebagian besar Eropa.
Untuk menjawab pertanyaan yang tampaknya sederhana tentang bagaimana Amerika mendanai pendidikan awal, kita harus bangkit di seluruh negeri. Beberapa negara bagian, seperti Florida, menyediakan pra-TK universal untuk semua anak. Lainnya, seperti Idaho, tidak memberikan dana negara sama sekali untuk pendidikan awal. Hanya 10 negara bagian yang menggunakan model yang mirip dengan program pendanaan K-12 dan sebagian besar kebal dari dampak penurunan ekonomi. Beberapa negara bagian lain sangat bergantung pada Head Start, program federal, dan hibah blok.
“Menyebut penitipan anak sebagai tambal sulam jelas merupakan cara yang baik untuk menggambarkannya,” kata Kim Dancy, seorang analis kebijakan senior kebijakan pendidikan di New America. “Penitipan anak telah berkembang sebagai akibat dari perubahan di pasar tenaga kerja. Karena wanita telah memasuki dunia kerja dan ada lebih banyak orang tua tunggal, tidak banyak pilihan bagi mereka untuk hanya tinggal di rumah.”
Sayangnya, pasar tenaga kerja sangat bervariasi dan membebankan biaya yang mencolok dari waktu ke waktu. Satu generasi yang lalu, cukup mudah untuk menebak apa yang dilakukan orang kelas menengah di Detroit untuk mencari nafkah. Hari ini, tidak begitu banyak. Apa artinya ini bagi pendidikan anak usia dini? Itu karena tidak konsisten dari waktu ke waktu. Itu tidak selalu merupakan hal yang buruk, tetapi itu semakin mengacaukan masalah yang sudah sangat rumit. Lagipula, ependanaan pendidikan tidak hanya tidak konsisten antar negara bagian, tetapi juga tidak konsisten dalam sebagian besar negara bagian, yang seringkali, tetapi tidak selalu, memutuskan berapa banyak uang yang akan dimasukkan ke dalam program-program penting tahun demi tahun. Ketika pendanaan untuk pendidikan publik tunduk pada keinginan keuntungan dan ekonomi, anak-anaklah yang paling menderita.
“Belum ada cara yang koheren dan disengaja untuk mengatakan, Titu adalah hal yang dibutuhkan banyak orang tua, ” kata Dansi. “Kita harus mengaturnya dengan sengaja untuk memastikan bahwa orang memiliki akses ke perawatan yang mereka inginkan dan itu perawatannya berkualitas tinggi, alih-alih inisiatif terpisah-pisah pada bagian dari banyak faktor yang berbeda.”
Pertimbangkan program federal seperti: Kepala Mulai, yang menggelontorkan sekitar $7 miliar dolar per tahun untuk pendidikan anak usia dini, secara eksklusif berfokus pada penyediaan akses kepada anak-anak yang jauh di bawah garis kemiskinan atau memiliki kebutuhan khusus. “Head Start diberikan kepada anak-anak berpenghasilan rendah agar mereka memiliki akses ke perawatan. Itu biasanya didanai melalui kontrak dengan penyedia dari pemerintah federal, ”kata Dancy. Ini adalah satu-satunya program federal besar yang membantu mendanai pendidikan anak usia dini. Sisanya biasanya dilakukan di tingkat negara bagian.
Dari sedikit negara bagian yang menyediakan pendanaan tingkat negara bagian atau dana yang sesuai dengan dolar federal untuk anak-anak dari semua pendapatan, sebagian besar dilakukan melalui alokasi anggaran tahunan, di mana anggota parlemen berkumpul dan memutuskan berapa banyak uang dari anggaran mereka akan pindah ke pendidikan awal, berdasarkan surplus anggaran dan uang di pundi-pundi. Kebutuhan pendidikan bukan bagian dari matematika.
Sebagian besar dari alokasi anggaran ini dilakukan melalui hibah, atau sejumlah uang yang dialokasikan setiap tahun secara massal. Mereka digunakan dalam beberapa cara yang berbeda, termasuk mensubsidi biaya pendidikan untuk anak-anak. Ini digunakan oleh negara bagian seperti Illinois, Kansas, Texas, dan banyak lagi, kadang-kadang digunakan bersama dengan jenis pendanaan lainnya. Lebih dari setengah pendanaan pra-sekolah lokal adalah melalui apa yang dikenal sebagai “hibah terbatas,” sejenis hibah blok, yang juga tidak berdasarkan kebutuhan untuk prasekolah umum. Ini menciptakan bahaya nyata. Negara bagian Kansas hampir gagal dua juta dolar dalam pendanaan block grant dari tahun 2015 hingga 2017.
Di mana program pendidikan anak usia dini tidak didanai melalui hibah, mereka sering didanai melalui pajak, seperti pajak "dosa" - untuk bir atau rokok - dan pajak properti.
Pendanaan untuk taman kanak-kanak secara alami telah berkembang menjadi tambal sulam undang-undang yang memberikan lebih banyak cakupan dari waktu ke waktu, karena lebih banyak rumah tangga beralih dari pencari nafkah tunggal menjadi dua orang tua yang bekerja.
“Respons untuk itu datang dalam berbagai bagian,” kata Dancy. “Sudut federal biasanya tentang akses untuk anak-anak berpenghasilan rendah. Masih ada banyak tekanan bagi keluarga berpenghasilan menengah dalam hal membayar biaya besar ini.” Ini mengarah pada banyak berpenghasilan menengah untuk mempertimbangkan apakah layak atau tidak untuk memiliki satu orang tua menjadi anak yang tinggal di rumah kuda yg berkeras kepala. “Itu adalah pertanyaan yang dihadapi banyak keluarga.”
Pergeseran itu terjadi secara bertahap dan pemerintah negara bagian lambat untuk mengisi kesenjangan itu. Akibatnya, orang tua, terlepas dari jadwal kerja mereka, hanya memiliki sedikit pilihan. Beberapa yang beruntung tinggal di kota dan lingkungan yang menyediakan program universal atau hampir universal. Tetapi bagi orang-orang yang tidak memiliki akses ke hibah bersubsidi atau taman kanak-kanak universal dan tidak dapat membayar untuk pra-sekolah swasta — sejumlah besar orang tua — tidak ada solusi yang jelas untuk masalah. Pilihan menjadi sulit. Dan tidak heran mengapa. Sistem seperti itu diciptakan untuk menstabilkan pasar tenaga kerja dan melayani majikan. Itu tidak dibuat untuk orang tua — apalagi anak-anak.
