Sampai dia mulai mencoret-coret gambar berdarah dari leher berdarah, April Lisbon tidak khawatir dengan kesehatan mental muridnya yang berusia empat tahun. Sebagai seorang psikolog yang bekerja dengan anak-anak kecil di sekolah umum District of Columbia, Lisbon telah melihat bagiannya dari kaum muda yang tidak puas. Selain itu, anak laki-laki khusus ini dikenal sulit. Dia berasal dari keluarga broken home. Ayahnya di penjara. Ibunya tidak ada. Dia akan merangkak di bawah meja di sekolah dan tertidur. Ketika guru membangunkannya, dia menyerang. Tapi semua itu, dari perspektif klinis, normal — disesalkan, tentu saja, tetapi tidak jarang. Gambar-gambar itu, bagaimanapun, adalah bendera merah. Melihat sosok berlumuran darah, Lisbon tahu ini bukan hanya anak prasekolah yang marah.
Hampir kehabisan popok, bocah itu sudah bergulat dengan depresi klinis.
“Apakah sulit untuk percaya? Tentu saja, ”kata Lisbon. “Tetapi mungkin saja anak berusia tiga tahun mengalami depresi. Kita tidak boleh mengabaikan tanda-tandanya hanya karena usia. Jika kita melakukannya, kita kehilangan tahun-tahun kritis untuk campur tangan.”
Para ahli sepakat bahwa anak-anak prasekolah adalah sepenuhnya mampu menderita depresi klinis. Dan bahwa depresi ini tidak selalu merupakan akibat dari pelecehan atau pengabaian. Depresi pada anak kecil bekerja dengan cara yang sama seperti pada remaja dan orang dewasa, studi menyarankan. Ini sebagian lingkungan, tentu saja, tetapi sebagian besar genetik dan neurologis. Jadi, orang tua dari anak-anak prasekolah yang menghadapi sedikit kesulitan mungkin masih menemukan diri mereka merawat anak-anak yang lesu, tidak termotivasi, atau menyakiti diri sendiri. Tetap saja – mungkin karena kedengarannya tidak masuk akal atau tidak sejalan dengan gagasan budaya tentang masa kanak-kanak – depresi prasekolah sebagian besar masih belum dipelajari dan tidak terdeteksi. Anak-anak yang bermasalah menggunakan krayon untuk menangis minta tolong, tetapi kebanyakan tidak menerimanya.
“Sebagian besar cenderung menganggap anak kecil tidak bisa depresi. Ini adalah asumsi yang salah,” kata Joan Luby dari Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St Louis, kepada kebapakan. Luby adalah satu-satunya peneliti yang saat ini terlibat dalam penyelidikan depresi prasekolah skala besar, dan dia telah menerbitkan beberapa makalah tentang masalah ini. “Kami telah mempelajari depresi pada anak kecil, dan seperti apa. Kami tahu bahwa ini adalah kelainan keluarga, ada beberapa dasar genetik, dan kombinasi lingkungan dan gen yang memunculkannya.”
Luby menduga bahwa 1 hingga 2 persen anak prasekolah menderita depresi klinis, tingkat yang sama dengan anak usia sekolah. Dengan perbandingan, depresi mempengaruhi hingga 10 persen remaja. Studi telah menemukan bahwa anak-anak prasekolah berisiko mengalami depresi kurang mengungkapkan kegembiraan dan kegembiraan selama kegiatan seperti meniup gelembung, balap mobil, dan menerima hadiah. Sebagai peraturan, Anak-anak prasekolah yang depresi mudah tersinggung, tidak dapat menikmati aktivitas dan bermain, dan cenderung mengalami rasa bersalah yang berlebihan ketika mereka melanggar aturan. Mereka disibukkan dengan perasaan dan pikiran negatif, dan terlibat dalam tema permainan negatif, seperti menggambar gambar grafis kematian dan kekerasan. Mereka jarang makan dan murung dalam keadaan linglung.
Dalam kasus ekstrim, anak-anak prasekolah yang depresi mungkin mencoba untuk melukai diri sendiri. “Dalam penelitian terakhir kami, kami sangat terkejut menemukan proporsi tinggi dari anak-anak prasekolah yang telah menyatakan ide bunuh diri, dan beberapa yang melukai diri sendiri,” kata Luby. “Kami mencoba untuk mengatasinya dan mencari tahu mengapa anak-anak melakukan ini. Ini menjadi perhatian yang semakin besar pada populasi yang lebih muda ini.”
Ini semua mengerikan, tapi juga cukup standar untuk populasi depresi. Masalah unik dengan depresi anak usia dini adalah bahwa gejala dewasa yang paling menonjol dari gangguan tersebut umumnya didiagnosis oleh mereka yang menderitanya. Kesadaran diri cenderung menjadi prasyarat untuk intervensi. Tetapi anak-anak prasekolah tidak mengerti bahwa mereka tidak biasa lesu atau bahwa perasaan mereka tidak rasional. Mereka kekurangan konteks dan kecerdasan emosional. Mereka juga tidak memiliki pengalaman emosional yang persis sama, yang berarti bahwa gejala mereka dapat dengan mudah diabaikan bahkan oleh para profesional.
“Anak-anak kecil cenderung memiliki perasaan tidak berharga dan rendah diri, dan pengalaman dibandingkan orang dewasa keputusasaan tentang masa depan,” kata Sara Bufferd, direktur program pengembangan anak dan remaja di Negara Bagian California Universitas. “Ketika anak-anak menumbuhkan kapasitas untuk berpikir lebih abstrak tentang diri mereka sendiri, dunia, dan masa depan, mereka mungkin lebih rentan terhadap gejala depresi ini.”
Meski begitu, perlu untuk menerjemahkan gejala depresi biasa ke dalam analogi yang sesuai dengan usia. “Dengan orang dewasa, kami berpikir tentang penurunan libido. Dengan anak-anak, penurunan kemampuan untuk menikmati aktivitas dan kurangnya kegembiraan adalah gejala yang lebih menonjol, ”kata Luby. “Dalam kelompok usia ini, keadaan suasana hati yang gembira adalah normatif. Kurangnya kegembiraan bisa menjadi gejala klinis.”
Lebih sulit untuk mengetahui dari mana depresi prasekolah berasal. Tentu saja, kondisi lingkungan yang buruk dapat berkontribusi pada masalah ini. “Anak-anak kecil yang saya temui untuk terapi, yang didiagnosis depresi oleh psikiater mereka, semuanya berada dalam sistem asuh,” Heidi McBain, terapis pernikahan dan keluarga yang berbasis di Texas, mengatakan kepada kebapakan. Buffer setuju. “Rekan-rekan saya dan saya telah mengidentifikasi prediktor yang berkontribusi pada diagnosis gangguan depresi pada usia 6 tahun, seperti stres peristiwa kehidupan, riwayat suasana hati orang tua, kecemasan, dan kesulitan penggunaan zat, riwayat kecemasan anak, dan fungsi teman sebaya yang buruk.
Bukti terbaru menunjukkan depresi prasekolah, seperti depresi orang dewasa, sebagian besar merupakan kondisi genetik. Meskipun depresi tidak memiliki pola pewarisan yang jelas (dan tidak ada satu gen pun yang diisolasi yang menyebabkan atau bahkan meningkatkan risiko depresi) penelitian telah menunjukkan bahwa orang tua dengan depresi tiga kali lebih mungkin daripada populasi umum untuk memiliki anak dengan depresi. Tidak jelas seberapa besar sifat alami ini—heritabilitas depresi—dan seberapa besar pengasuhan. Tetapi tumbuh di sekitar orang-orang yang depresi tentu saja bisa membuat depresi.
“Ketika seorang individu memiliki orang tua yang depresi, mereka memiliki risiko genetik untuk kondisi tersebut serta risiko lingkungan mengingat orang tua yang depresi dapat memodelkan gejala depresi,” kata Bufferd. “Sulit untuk memisahkan genetik dari penyebab lingkungan, terutama untuk anak kecil yang pengalamannya sangat membebani pengasuh mereka.”
Dan kemudian ada ilmu saraf. Pada orang dewasa dan anak-anak, pengalaman traumatis telah terbukti berdampak pada materi putih dan abu-abu otak, dan pekerjaan baru-baru ini pada anak-anak prasekolah yang depresi telah beralih ke pemindaian otak untuk menunjukkan bahwa anak-anak seperti itu memang secara klinis tertekan, dan bukan hanya sedih atau lesu. Seperti orang dewasa, misalnya, otak anak-anak yang depresi memiliki tanda berkurangnya konektivitas antara amigdala, yang terlibat dalam pemrosesan emosi, dan jaringan otak yang bertanggung jawab untuk kognitif pasif dan aktif kontrol.
“Ilmu saraf telah melakukan banyak hal untuk membantu memvalidasi depresi prasekolah, ”kata Luby. “Kami dapat menggambarkan depresi prasekolah, dan mengatakan bahwa inilah yang terlihat, tetapi ketika Anda dapat menunjukkan perubahan dalam struktur dan fungsi otak orang, anggaplah itu jauh lebih serius.”
Secara umum, para ahli tidak merekomendasikan antidepresan untuk anak-anak prasekolah yang menderita depresi. “Saya tidak akan merekomendasikannya kecuali semua opsi lain telah habis,” kata Luby. “Kami tidak benar-benar tahu apakah itu aman untuk anak-anak, dan bagaimana mereka dapat mempengaruhi perkembangan.” Sebaliknya, Luby dan rekan-rekannya memiliki mengembangkan teknik dikenal sebagai Parent-Child Interaction Therapy, yang melibatkan terapis yang melatih orang tua saat orang tua berinteraksi dengan anak. Percobaan baru-baru ini yang menguji terapi ini sangat menjanjikan, dan menunjukkan bahwa pengobatan sebenarnya dapat menormalkan fungsi otak pada anak-anak prasekolah yang depresi—dan kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di bidang depresi. "Hipotesisnya adalah, semakin muda Anda dengan gangguan berbasis otak, semakin banyak daya tarik yang bisa Anda dapatkan dengan pengobatan, karena otak berkembang pesat," kata Luby.
Tetap saja, prognosisnya tidak bagus. Studi menyarankan setidaknya setengah dari orang dewasa dengan depresi melaporkan gejala mereka dimulai sebelum usia 15 tahun. Dan Luby dan rekan-rekannya telah mengikuti populasi anak-anak prasekolah yang depresi selama lima belas tahun, dan mereka menemukan bahwa hanya sedikit yang tumbuh dari depresi mereka. “Sama seperti depresi pada orang dewasa, mereka mengalami remisi dan kambuh,” katanya. "Ada banyak alasan untuk percaya bahwa depresi prasekolah adalah gangguan kronis yang bertahan lama."
Apa yang dapat dilakukan orang tua dengan semua informasi ini? Kekhawatiran di antara para ahli adalah bahwa reaksi yang paling mungkin adalah reaksi yang berlebihan. Orang tua tidak boleh curiga bahwa anak-anak mereka mengalami depresi, kecuali jika gejalanya menetap selama lebih dari seminggu. Perhatikan tanda-tanda bahwa anak prasekolah Anda tidak lagi menikmati hal-hal yang biasa ia nikmati, atau menghabiskan sebagian besar hari dalam suasana hati yang buruk. “Jika anak Anda berada pada titik di mana, mereka dulu senang dipeluk, diajak bicara, dan dimainkan, dan Anda melihat perubahan, Anda mungkin ingin berbicara dengan konselor sekolah atau dokter anak, "Lisboa mengatakan.
Memang, orang tua yang mengungkapkan kekhawatiran tentang depresi prasekolah secara terbuka dapat memberi manfaat serius bagi anak-anak yang jika tidak, akan dilupakan, atau dianggap hanya "sedih". Pemahaman kami tentang kondisi medis bekerja dalam lingkaran umpan balik. Jika lebih banyak orang tua menyatakan keprihatinan, lebih banyak penelitian akan dilakukan, dan orang tua akan tahu lebih banyak tentang kapan harus khawatir. Dalam sistem sekolah DC, Lisbon dan rekan dipaksa untuk mengandalkan kumpulan data dan deskripsi klinis yang relatif terbatas, dan melakukan banyak pekerjaan mereka dengan perasaan. “Saya hanya berharap ada lebih banyak penelitian konkret yang dilakukan secara teratur,” kata Lisbon.
“Suara harus datang dari orang tua yang benar-benar membagikan ini sebagai keprihatinan.”
