Pada musim panas terakhir karir sekolah menengahnya, Wolf Cukier melakukan apa yang dilakukan banyak remaja: halangan pekerjaan musim panas. Kemudian dia melanjutkan untuk melakukan apa yang hampir tidak pernah dilakukan remaja: membantu menemukan sebuah planet.
Itu karena pertunjukan musim panas Cukier bukanlah pekerjaan bergaji rendah di ritel atau Layanan Makanan. Lulusan SMA Scarsdale yang akan segera menjalani magang musim panas di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. Dalam minggu pertamanya bekerja, Cukier mengidentifikasi tubuh dalam sistem yang kemudian diverifikasi sebagai planet yang hampir tujuh kali lebih besar dari Bumi.
“Saya sedang mencari melalui data untuk semua yang ditandai oleh para sukarelawan sebagai biner gerhana, sebuah sistem di mana dua bintang mengelilingi satu sama lain dan dari pandangan kami saling gerhana setiap orbit,” kata cukier. “Sekitar tiga hari saya magang, saya melihat sinyal dari sistem bernama TOI 1338. Awalnya saya mengira itu adalah gerhana bintang, tapi waktunya salah. Ternyata itu adalah sebuah planet.”
TOI 1338 b, demikian sebutan planet itu sekarang, dinamakan demikian karena merupakan Objek Menarik TESS. TESS adalah singkatan dari Transiting Exoplanet Survey Satellite, sebuah proyek unik di mana warga menandai pola kecerahan bintang yang dapat menunjukkan keberadaan planet baru. Dalam hampir dua tahun di orbit, 37 exoplanet telah diidentifikasi oleh proyek, yang memiliki 15.465 sukarelawan.
“Itu luar biasa,” kata Cukier NS Waktu New York. “Saya tidak pernah berharap menemukan apa pun. Fakta bahwa saya menemukan sesuatu yang keren, dan melihat proses ilmiah dan berapa banyak orang yang harus bekerja untuk memverifikasi planet ini, dan teknik untuk hal-hal seperti itu, sungguh luar biasa.”
Penemuan Cukier juga penting karena merupakan planet sirkumbiner pertama yang ditangkap oleh proyek tersebut, yang berarti ia mengorbit dua bintang, bukan satu. Bintang-bintang itu adalah bagian dari konstelasi Pictor, dan mereka terletak sekitar 1.300 tahun cahaya dari Bumi.
Cukier sekarang adalah seorang senior di sekolah menengah, dan alih-alih merenungkan kompleksitas alam semesta, dia menghabiskan kekuatan otaknya untuk pertanyaan yang lebih rumit: di mana harus kuliah di musim gugur.
