Point guard Washington Wizards John Wall menulis surat terbuka yang penuh emosi kepada mendiang ayahnya, John Wall, Sr., untuk ESPN The Magazine Edisi State of the Black Athlete, yang akan dirilis 5 Februari. John Sr. menghabiskan sebagian besar masa kecil Wall di penjara sebelum meninggal karena kanker hati ketika Wall baru berusia 9 tahun. Dalam surat itu, Wall berbicara tentang kenangannya dengan ayahnya dan betapa dia berharap bisa melihatnya bermain bola basket.
“Banyak dari keinginan saya sebagian besar telah menjadi kenyataan, dengan karir yang sukses yang memungkinkan saya untuk mengurus keluarga saya,” Wall menulis. “Tapi ada satu keinginanku yang tidak akan pernah dikabulkan. Harapan itu akan menghidupkan Anda kembali sehingga Anda bisa melihat saya bermain di NBA. Anda tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihat saya bermain basket di level mana pun.”
Wall menjelaskan bahwa ayahnya dikirim ke penjara untuk perampokan bersenjata ketika dia baru berusia 2 tahun dan dia tumbuh bersama ayahnya di balik jeruji besi. Dia ingat membuat "dua jam perjalanan setiap akhir pekan" dengan ibunya untuk mengunjungi ayahnya di penjara. Dan dia membagikan betapa dia merasa sangat senang menghabiskan sedikit waktu dengan ayahnya, menulis, “Saya tidak bisa tunggu para penjaga itu melepaskan belenggu itu darimu sehingga aku bisa melompat ke pelukanmu dan merasakan kekencanganmu merangkul."
Sementara Wall berharap dia bisa mendapatkan lebih banyak waktu dengan ayahnya, dia mengungkapkan rasa terima kasih atas semua hal yang diajarkan ayahnya kepadanya dalam waktu singkat mereka bersama. Dia mengatakan bahwa alih-alih berfokus pada masa lalu, ayahnya mendorongnya untuk melihat ke masa depan dan membangun kehidupan yang tidak pernah bisa dilakukan ayahnya, termasuk pendidikan.
“Yang terpenting, Anda menanamkan dalam diri saya pentingnya menjadi pria sejati,” kenang Wall. “Kamu menyuruhku untuk menempatkan diriku dalam posisi untuk suatu hari nanti merawat ibuku, sesuatu yang tidak dapat kamu lakukan saat dikurung.”
Wall berusia 9 tahun ketika ayahnya dibebaskan dari penjara tetapi, sayangnya, dia dibebaskan hanya karena diketahui bahwa dia menderita kanker hati stadium akhir. Tetap saja, Wall ingat pergi ke kabin di White Lake, North Carolina sebagai sebuah keluarga tak lama setelah ayahnya dibebaskan, menyebut pengalaman itu "hari terbaik dalam hidup muda saya."
Sayangnya, ayah Wall meninggal hanya beberapa minggu kemudian dan setelah kakak laki-lakinya dikurung setahun kemudian, Wall mulai bertingkah di sekolah dan di rumah. Syukurlah, Wall dapat mengingat apa yang diajarkan ayahnya dan akhirnya memfokuskan dirinya dan menjadi pemain bola basket sekolah menengah terbaik di negara ini.
Di akhir surat, Wall berterima kasih kepada ayahnya karena telah memberinya alat untuk membangun kehidupan yang sukses bagi dia dan keluarganya, bahkan jika hubungan mereka tidak biasa.
“Kami tidak pernah memiliki kesempatan untuk benar-benar berinteraksi seperti yang seharusnya dilakukan seorang ayah dan anak,” tulis Wall. “Tapi kami memanfaatkan waktu terbaik yang kami habiskan di penjara, membentuk ikatan yang benar-benar tak terlupakan.”
