Quando la dottoressa Joanne Kurtzberg ha iniziato la sua carriera alla fine degli anni '70 come medico curante di bambini affetti da malattie del sangue e tumori, nessuno pensava molto al sangue del cordone ombelicale. Molte cose sono cambiate durante la sua carriera, in parte grazie a lei. Kurtzberg eseguì il primo trapianto di sangue cordonale su un paziente da un donatore non imparentato alla Duke University nel 1993 e pochi anni dopo istituì una banca pubblica del sangue cordonale.
Di recente, ha iniziato a fare ricerche sull'uso del sangue cordonale in un modo nuovo, invece di curare i bambini che... ha subito radiazioni o chemioterapia, ha somministrato il sangue del cordone ombelicale direttamente ai pazienti attraverso un infusione. I primi studi hanno mostrato prove promettenti che alcune cellule del sangue cordonale potrebbero aiutare a calmare l'infiammazione nel cervello e segnale ad altre cellule cerebrali per creare nuove connessioni, con la possibilità di curare bambini con lesioni cerebrali, paralisi cerebrale e autismo. Queste indagini sono ancora agli inizi Kurtzberg, avverte. "Le persone non dovrebbero contare su nessuna delle ricerche in corso per ottenere sicuramente risultati". Ma è fiduciosa per il futuro. "Abbiamo dati iniziali incoraggianti".
