Quando scoppia un incendio nell'entroterra remoto, probabilmente a causa di un fulmine; ma a volte no: vengono chiamati gli smokejumper. Questi vigili del fuoco d'élite, parte del servizio forestale degli Stati Uniti e del Bureau of Land Management, si paracadutano in aree remote per contenere gli incendi spesso imprevedibili e mortali. È una professione estrema ed estremamente pericolosa, che richiede un'enorme dedizione e sacrificio, spesso per una paga non molto elevata: la maggior parte guadagna circa $ 45.000. Il lavoro è particolarmente impegnativo se sei un padre di famiglia. Mike McMillan, marito e padre di due figli, ha trascorso 17 anni fumando nella remota Alaska. Abbiamo parlato con Mike del tempo passato a combattere gli incendi e di come, dopo essere diventato marito e padre, sia diventato più difficile giustificare la sua carriera.
Nel 1988, quando ero al college, mi sono unito a una squadra di vigili del fuoco per una breve stagione chiamata Type 2 Crew. Dopo di che, ero in una troupe di successo. Quelle sono squadre di 20 persone che rispondono agli incendi boschivi e fanno molto
salto con il fumo è un tipo di lotta contro gli incendi boschivi in cui vieni consegnato da un paracadute agli incendi, di solito in aree molto remote. È stato molto più stimolante per me diventare un fumatore. Ero qualificato. C'erano ragazzi della mia squadra di successo che erano andati e l'hanno fatto in Alaska. Mi piaceva l'Alaska, mi piaceva l'idea di lavorare lì. Così ho fatto. Tutto sommato, l'ho fatto per 17 anni in Alaska e nei 48 inferiori.
Quando la stagione degli incendi era alle porte e l'interno dell'Alaska si stava riscaldando, i fulmini colpivano ovunque. Andavamo a lavorare alle 7:30 del mattino. A volte ci presentavamo al lavoro e c'era un ordine per gli smokejumper di uscire subito, ed è quello che facevamo non appena arrivavamo.
Sai mokejumper non piace dire: "Sì, ero spaventato a morte". Ma posso dire che quando sono saltato fuori dall'aereo, c'erano volte in cui guardavo in basso e non sapevo dove sarei atterrato, sì, avevo paura di merda
Aspetteremmo che si verificassero gli incendi. Una volta suonata la sirena, correvamo verso gli scaffali delle tute nella sala tattica e indossavamo tute in kevlar, prendevamo tutta la nostra attrezzatura e ci dirigevamo verso l'aereo il più velocemente possibile, in pochi minuti. Saremmo informati lungo il percorso su come cosa sta facendo il fuoco? e poi saltiamo dentro, ce ne prendiamo cura, e veniamo prelevati dagli elicotteri e veniamo riportati alla base o su un'autostrada, e poi torniamo alla base e lo facciamo di nuovo. Puoi persino saltare due fuochi in un giorno se arrivi a una stazione esterna dove ci sono molti fulmini.
Agli Smokejumper non piace dire: "Sì, ero spaventato a morte". Ma posso dire che quando sono saltato fuori dall'aereo, c'erano volte in cui guardavo in basso e non sapevo dove sarei atterrato, sì, avevo paura di merda. Ho dovuto girare come una poiana finché non ho trovato qualcosa. Sono stato troppo vicino al fuoco. Ho sempre pianificato la mia fuga, ma non puoi pianificare in base a ciò che pensi che farà il vento. Sono stato in situazioni in cui dipendi dalle previsioni del tempo o dal tempo previsto. È qui che devi stare molto attento, perché il vento può cambiare di 180 gradi e non hai nessuno da incolpare quando lo fa.
Ero un fumatore quando ho incontrato il mio moglie, Molly. Guardando indietro, penso di aver scelto intenzionalmente le ragazze sbagliate in modo che potessero rompere con me e io potessi continuare a fumare. Ma quando ho incontrato quella giusta, stava lavorando nello stesso posto in cui lavoravo io. Molly era una ragazza di campagna che si è laureata al college e ha deciso di venire in Alaska e fare operazioni di volo. L'ho vista passare e due anni dopo ci siamo sposati in Alaska. Ho continuato a saltare per cinque o sei anni dopo che ci siamo sposati.
Avere mia figlia è stato un evento che ha cambiato la vita. Se hai intenzione di avere figli, devi essere una parte importante della vita dei tuoi figli. Hai bisogno di essere lì. Beh, non solo non ero lì, ma non stavo davvero facendo abbastanza soldi per sostenere la mia famiglia per il resto dell'anno. Lo smokejumping è un concerto stagionale e gli smokejumper guadagnano circa $ 50.000 all'anno. E, siamo onesti: per essere andato così tanto, e il livello di rischio associato al lavoro, non sono molti soldi. Se il tuo obiettivo è quello di essere un fornitore ed essere costante, il salto con il fumo non è un percorso ideale. Potresti aiutare le famiglie, ma non la tua stessa famiglia.
Se hai intenzione di avere figli, devi essere una parte importante della vita dei tuoi figli. Hai bisogno di essere lì. Beh, non solo non ero lì, ma non stavo davvero facendo abbastanza soldi per sostenere la mia famiglia per il resto dell'anno
Ma quando sei circondato da persone così amanti del divertimento e orientate al lavoro come gli smokejumper, è facile godersi la vita. Anche se ti manca la tua famiglia. Ci sono sempre attività in programma. È il suo tipo di famiglia.
Con il passare degli anni, tuttavia, ho iniziato a diventare meno estroverso man mano che la mia famiglia cresceva. Cercavo molto meno impegni sociali alle feste. Divenne sempre meno importante o attraente o appagante. In realtà è stato deprimente sedersi al bar con i tuoi amici mentre tua moglie sta cercando di cucinare la cena lontano.
Anche il mio corpo ha iniziato a soffrire. I miei fianchi non erano più quelli di una volta e la mia cartilagine era osso su osso. Mentre lo faceva, iniziavo a guardare fuori dal finestrino della navicella per le strade e come saremmo usciti da lì. Ho capito che quella non è la mentalità che avevo e che avrei dovuto avere. Ero preoccupato di quanto lontano avrei dovuto portare 120 libbre sulla schiena e se ci fossero stati dei sentieri per farlo.
Quando mio figlio Ian è nato nel 2010, è diventato dolorosamente ovvio che la mia famiglia aveva bisogno di me più di quanto avesse il mio equipaggio, e che io avevo bisogno della mia famiglia più di quanto avessi bisogno del mio equipaggio.
Il compleanno di mio figlio è a settembre. Era un buon obiettivo per me essere sempre a casa per allora. Ma la mia bambina è a marzo. Avrebbe compiuto il suo compleanno e il giorno dopo avrei dovuto partire per la stagione. Una di quelle volte ho lasciato mia moglie nel vialetto, tenendo in braccio Heidi, e mia moglie stava piangendo. È una donna molto forte. Quando ho visto le lacrime scorrerle sul viso, mi sono detto: "Non posso continuare a farlo". Quando mio figlio Ian è nato nel 2010, è è diventato dolorosamente ovvio che la mia famiglia aveva bisogno di me più di quanto avesse il mio equipaggio, e che io avevo bisogno della mia famiglia più di quanto avessi bisogno della mia equipaggio.
Quando torni e ti rendi conto di cosa ti sei perso, perché sono cresciuti così tanto, si sono sviluppati così tanto e hanno fatto così tante cose divertenti senza di te, questo si fa sentire. La tua famiglia deve abituarsi a te e tu a loro.
Mi hanno sostituito entrambe le anche e mi sono dimesso nel 2013 senza compenso da lavoratore. Ero pronto a lasciare i servizi antincendio federali, guarire, prendermi cura della mia famiglia, ed è quello che ho fatto. Non ho smesso di combattere il fuoco, anche se. Anche se mi sono state sostituite entrambe le anche a causa del lavoro, sono riuscito a superare il test PT, che è il requisito fisico per combattere gli incendi.
Oggi sono un supervisore della linea di fuoco per il Boise Bureau of Land Management e capo della task force. Sono anche un addetto alla pubblica informazione. Entrambi questi lavori pagano circa 500 dollari al giorno senza assicurazione sanitaria o benefici e senza pensione. Quindi neanche questo è l'ideale. Probabilmente cambierà. Amo i vigili del fuoco, ma amo di più la mia famiglia.
— Come detto a Lizzy Francis
