Ad aprile, la FCC ha pubblicato un avviso pubblico in cui sono state presentate proposte di modifica dei regolamenti sulle trasmissioni. L'azione non era insolita, ma è stata la prima richiesta del genere fatta da Ajit Pai, che il presidente Obama nominato per ricoprire un seggio nel consiglio della FCC repubblicano nel 2011 e il presidente Donald Trump designato presidente in Gennaio. Visto da molti come un alleato dell'industria televisiva, si pensava che Pai stesse cercando strategie di deregolamentazione. È stato presentato dal grande pubblico e dagli addetti ai lavori con una serie di opzioni, ma una si è distinta. Le emittenti hanno suggerito di allentare le normative che limitano il numero e la durata degli annunci pubblicitari contro la programmazione per bambini. Le sopracciglia sono state sollevate.
Due di quelle sopracciglia appartenevano a Angela Campbell, Direttore dell'Institute for Public Representation Communications and Technology Clinic e professore di diritto alla Georgetown University.
"Stavo monitorando i commenti che arrivavano", afferma Campbell. "Poi abbiamo iniziato a archiviare."
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Campell ha passato anni a guardare le emittenti che cercavano di aggirare i regolamenti FCC, che sono stati emanati dal Congresso nel 1996 e stabiliscono che le emittenti non possono superare un massimo di 10,5 minuti all'ora di annunci e 12 minuti all'ora di annunci rispettivamente nei fine settimana e nei giorni feriali sui canali che forniscono programmi per bambini.
La normativa è stata introdotta per molteplici motivi. I legislatori volevano limitare l'incentivo per gli inserzionisti a deviare dalla programmazione educativa al fine di ottimizzare per il più vasto pubblico possibile. Limitare i potenziali benefici di tale mossa limitando la pubblicità è stato visto come un mezzo a tal fine. Il presidente Clinton e poi la First Lady Hilary Clinton hanno fortemente sostenuto la mossa. “La televisione può essere una forza forte e positiva. Può aiutare i bambini a imparare", ha detto l'ex presidente nel suo discorso di apertura a una conferenza sulla televisione per bambini del 1996. “Può rafforzare piuttosto che minare i valori che lavoriamo così duramente per insegnare ai nostri figli.”
La ricerca aveva anche iniziato a chiarire che la pubblicità aveva effetti potenzialmente dannosi sui bambini.
"Ci sono studi che mostrano che la pubblicità influenza le preferenze alimentari [dei bambini] e, dato che vedono molti annunci per alto contenuto di zucchero, alto contenuto di grassi cibo spazzatura in televisione, li colpisce avere preferenze per cibi malsani", spiega Josh Golin, direttore esecutivo di CFACFC. È un'affermazione sostenuta da un corpo considerevole di lavoro accademico. Non solo i bambini preferiscono il fast food, ma lo mangiano anche più spesso quando sono esposti a più pubblicità.
Golin osserva inoltre che la pubblicità orientata ai bambini può renderli più materialisti e suscettibile alla convinzione che le "cose" - invece delle amicizie, della comunità o della famiglia - faranno loro felici. Non solo, più i bambini erano esposti alla pubblicità, più sarebbero stati infelici con i loro corpi. Questi sono, si potrebbe obiettare, simili agli effetti della pubblicità sugli adulti. Questo è vero in una certa misura, ma trascura una differenza lampante: i bambini non capiscono che la pubblicità sta cercando di fargli desiderare cose fino a quando non hanno circa 12 anni.
"È come se stessero parlando con un genitore, o un insegnante, o qualcuno di cui si fidassero", spiega Golin.
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Questo non vuol dire che le normative attuali siano ermetiche. "È sorprendente per me che si lamentino persino dei regolamenti", afferma Campbell. "La regola ha già una disposizione divertente." Questa sarebbe la scappatoia nota come "13-16 Regola.” Affermando che gli spettacoli dei loro figli sono in realtà fatti per adolescenti, le emittenti possono facilmente evitare le restrizioni normative e mandare in onda più spot pubblicitari. Ciò consente alle emittenti, per le quali questa è diventata una pratica comune, di mostrare ai bambini molti più annunci rispetto a prima.
Chiaramente, l'industria televisiva è fortemente motivata ad eliminare i regolamenti sulla pubblicità nonostante il fatto che ciò potrebbe rivelarsi dannoso per i bambini. Dato l'apparente allineamento di Ajit Pai con quello industria, non dovrebbe sorprendere che i sostenitori dei bambini come Golin si stiano preparando per quello che potrebbe diventare un testa a testa molto pubblico. Sanno che i regolamenti verranno attaccati da Pai o dall'amministrazione Trump? Certamente no, ma le minacce ai finanziamenti della PBS, che pagano una quantità significativa di programmi educativi trasmessi a livello nazionale, sono seguite rapidamente sulla scia dell'inaugurazione di Trump. L'amministrazione è antiregolamentare e non dimostrabilmente pro-educativa alla programmazione. Naturalmente, Campbell è diffidente.
"La palla è nel loro campo", dice Campbell. È chiaro dal tono della sua voce che vorrebbe che fosse altrove.
