Da Lassie a Balto, la cultura pop ama le storie di un cane che viene in soccorso di una persona. Aneddoticamente, le persone sperimentano i loro cani venire in loro aiuto ogni giorno, come quando una di noi si è ritrovata “intrappolata” dai suoi figli sotto una pila di cuscini solo per essere “salvata” dal suo nobile collie, Athos.
Ma c'è qualche prova scientifica dietro questo tipo di racconti?
I ricercatori lo sanno i cani rispondono al pianto umano e si avvicinerà alle persone – che siano il loro proprietario o un perfetto sconosciuto – che mostrano segni di angoscia. Abbiamo deciso di indagare se i cani avrebbero fatto un passo in più rispetto al semplice avvicinarsi alle persone: avrebbero preso provvedimenti per aiutare una persona bisognosa?
I partner cani/umani entrano in laboratorio
Abbiamo reclutato 34 cani da compagnia e cani da terapia, cioè quelli che visitano le persone negli ospedali e nelle case di cura, per prendere parte al nostro studio. I cani includevano una varietà di razze ed età, da un anziano cane da terapia golden retriever a un mix di spaniel adolescente.
Quando sono arrivati al laboratorio, ogni proprietario ha compilato un sondaggio sull'addestramento e sui comportamenti del cane mentre attaccavamo un cardiofrequenzimetro al petto del cane per misurare le sue risposte allo stress.
Successivamente, abbiamo istruito il proprietario su come comportarsi durante l'esperimento. Ogni proprietario sedeva su una sedia dietro una porta trasparente che era chiusa magneticamente - lì come una barriera che separava il cane dal suo proprietario - che il cane poteva facilmente aprire. Abbiamo incaricato metà delle persone di piangere ad alta voce e dire "Aiuto" con voce angosciata ogni 15 secondi. L'altra metà dei nostri volontari è stata assegnata a canticchiare "Twinkle, Twinkle, Little Star" e dire "Aiuto" con voce calma ogni 15 secondi. Abbiamo eseguito il test fino a quando il cane non ha aperto la porta o, in caso contrario, fino a quando non sono trascorsi cinque minuti.
Ricerche passate sembravano indicare che i cani non avrebbero aiutato i loro compagni umani in difficoltà, ma è possibile che i compiti per dimostrare "aiuto" fossero troppo difficili da capire per un cane. Quindi abbiamo adattato questo compito semplice da precedenti ricerche sui ratti. Sembrava che i cani sarebbero stati in grado di aprire una porta per accedere ai loro proprietari.
Lassie, Timmy sta piangendo nell'altra stanza
Ci aspettavamo di scoprire che i cani avrebbero aperto la porta più spesso se il loro proprietario piangeva che se canticchiavano. Sorprendentemente, non è quello che abbiamo trovato: circa la metà dei cani ha aperto la porta, indipendentemente dalle condizioni in cui si trovavano, il che ci dice che i cani in entrambe le condizioni volevano stare vicino ai loro proprietari.
Quando abbiamo esaminato la velocità con cui i cani hanno aperto la porta, abbiamo riscontrato una netta differenza: in condizioni di pianto, i cani hanno impiegato in media 23 secondi per aprire la porta, mentre nella condizione di controllo hanno impiegato più di un minuto e a metà. Il pianto degli umani sembrava influenzare i comportamenti dei cani, impiegando solo un quarto del tempo per aprire la porta e raggiungere il loro umano se sembravano angosciati. Non abbiamo trovato differenze tra cani da terapia e altri cani da compagnia.
Altri risultati interessanti sono arrivati quando abbiamo esaminato il comportamento dei cani in ciascuna condizione. Nella condizione di pianto, abbiamo scoperto che i cani che aprivano la porta mostravano meno segni di stress - e secondo i loro proprietari erano meno ansiosi - rispetto ai cani che non l'hanno aperta. Abbiamo anche scoperto che i cani che aprivano la porta più rapidamente erano meno stressati rispetto ai cani che impiegavano più tempo ad aprirla.
Al contrario, i cani nella condizione di ronzio hanno mostrato una leggera tendenza ad aprirsi più rapidamente se sono stati segnalati come più ansiosi. Ciò potrebbe significare che i cani che si aprivano in condizioni di ronzio cercavano i loro proprietari per il proprio comfort.
Aiutare richiede più della semplice empatia
Poiché sia gli esseri umani che gli animali tendono ad essere più empatici nei confronti delle persone con cui hanno più familiarità o sono più vicini, noi pensava che la forza del legame di un cane con il suo proprietario potesse spiegare alcune delle differenze che abbiamo visto nell'empatia dei cani risposte.
Non appena il test è terminato, abbiamo lasciato che il cane e il proprietario si riunissero e si coccolassero per alcuni minuti per assicurarci che tutti fossero calmi prima della parte successiva dell'esperimento. Successivamente, ci siamo rivolti a un test chiamato Il compito impossibile per imparare un po' di più sul legame emotivo di ogni cane con la sua persona.
In questo compito, il cane impara a rovesciare un barattolo per ottenere un bocconcino; poi chiudiamo il barattolo su una tavola con dentro un bocconcino e registriamo se il cane guarda il suo proprietario o un estraneo. Ci sono stati alcuni risultati contrastanti con questo test, ma l'idea è che un cane che passa più tempo a guardare il proprio proprietario durante questo compito può avere un legame più forte con il proprio padrone rispetto a un cane che non passa molto tempo a guardare il proprio padrone.
Abbiamo scoperto che i cani che hanno aperto la porta in condizioni di pianto hanno guardato il loro proprietario più durante il compito impossibile rispetto a quelli che non hanno aperto. D'altra parte, sono stati i cani che non hanno aperto la porta nello stato ronzante che hanno guardato i loro proprietari più di quelli che l'hanno aperta. Ciò suggerisce che gli apritori nella condizione di pianto e quelli che non si aprivano nella condizione di ronzio avevano le relazioni più forti con i loro proprietari.
Presi insieme, abbiamo interpretato questi risultati come prova che i cani si comportavano in modo empatico in risposta ai loro proprietari che piangevano. Per comportarti in modo empatico nei confronti di un altro individuo, non devi solo essere consapevole del disagio di un'altra persona, ma anche sopprimere il tuo stress abbastanza da dare una mano. Se sei estremamente stressato, potresti essere incapace o cercare di lasciare completamente la situazione. Questo schema è stato visto nei bambini, dove i bambini più empatici sono quelli che sono abili nel regolare i propri stati emotivi abbastanza da dare aiuto.
Sembra essere il caso anche di questi cani. Cani con legami emotivi più deboli con i loro proprietari e quelli che percepivano il disagio dei loro proprietari ma lo erano incapace di sopprimere la propria risposta allo stress, potrebbe essere stato troppo sopraffatto dalla situazione per fornire qualcosa aiuto.
Mentre tutti sperano che il loro cane li aiuti in caso di problemi, abbiamo scoperto che molti dei cani non lo facevano. Le persone coinvolte nel nostro esperimento, in particolare quelle con cani che non hanno aperto la porta, ci hanno raccontato molte storie dei loro cani che sono venuti in loro aiuto in passato. Il nostro studio suggerisce che in alcuni casi se il tuo cane non ti aiuta, non è un segno che non ti ama; Fido potrebbe amarti troppo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione di Julia Meyers-Manor, Professore Associato di Psicologia, Ripon College e Emily Sanford, Dottorando in Psicologia e Scienze del Cervello, Università Johns Hopkins Leggi il articolo originale.
