Ad un certo punto nella storia del mondo, i cugini erano spesso visti come mezzi per fortificare un lignaggio e consolidare la ricchezza attraverso matrimonio. Questa pratica è in gran parte caduta in disuso nella società occidentale, ma le relazioni platoniche con i cugini fanno ancora la differenza nella vita di bambini e adulti. I cugini condividono quel tanto di narrativa familiare che possono servire come casse di risonanza amichevoli o abbastanza esperienza comune da potersi comportare come fratelli de facto. La relazione è malleabile, che è l'appello di base. Una zia sarà sempre una zia e un nonno sarà sempre un nonno, ma i cugini possono essere più o meno tutto ciò di cui un bambino ha bisogno, motivo per cui i genitori dovrebbero coltivare e facilitare il legame familiare.
"I cugini sono molto importanti, soprattutto perché le famiglie si allargano", afferma la dott.ssa Kristina S. Brown, presidente del dipartimento di terapia di coppia e familiare presso Università dell'ontano. “Divengono risorse aggiuntive al di fuori della nostra famiglia di origine”.
Queste risorse sono in gran parte legate al supporto emotivo. I cugini offrono qualcuno da cercare nei momenti difficili o con cui condividere i festeggiamenti. Questo potrebbe essere vero anche per altri membri della famiglia. Una zia gentile può certamente offrire una spalla su cui piangere. Ma i cugini sono particolarmente adatti a offrire supporto emotivo perché spesso condividono legami generazionali.
"Quell'esperienza condivisa è un luogo in cui sviluppare una relazione", afferma Brown. Quindi, anche se i cugini potrebbero essere separati dalla distanza, è più probabile che siano legati dai fattori unici condivisi da quelli del loro gruppo generazionale. Questo rende i rapporti tra cugini straordinariamente facili da riprendere dopo lunghe assenze.
Inoltre, queste relazioni potrebbero anche aiutare i cugini a capirsi meglio l'un l'altro man mano che crescono e adottano opinioni politiche e sociali diverse che tendono a dividere. "Quello che vedrai è che le famiglie daranno più probabilmente grazia alle differenze politiche che tagliate", dice Brown. Ha notato che al di fuori delle famiglie un clima politico intenso e divisivo potrebbe portare le persone ad allontanarsi l'una dall'altra. La famiglia attenua questo effetto. "I legami familiari li mettono nel punto in cui sono d'accordo nel non essere d'accordo".
Mentre questi punti in comune consentono una certa facilità nella capacità di sostenersi a vicenda emotivamente, non è raro che quel supporto sia molto più concreto. C'è una scienza evoluzionista dietro questo. L'idea è che gli individui della stessa famiglia abbiano maggiori probabilità di essere altruisti l'uno verso l'altro al fine di aumentare la probabilità che i geni della famiglia vengano trasmessi.
Uno studio del 2013 pubblicato in British Journal of Psychology sembra confermare questa affermazione. I ricercatori hanno scoperto che gli individui hanno risposto che erano molto più propensi ad aiutare i parenti, compresi i cugini, prima di aiutare gli amici. Ciò è rimasto vero anche quando i ricercatori hanno controllato la vicinanza emotiva, suggerendo che anche se non c'era uno stretto legame affettivo con il familiare, la probabilità di offrire aiuto era ancora alto. Lo chiamavano un "premio di parentela".
Sebbene possa esserci un impulso genetico per aiutare coloro che sono imparentati con noi, Brown sottolinea che la costruzione della vicinanza emotiva è probabilmente correlata a relazioni simili modellate dai genitori. "Incoraggerei sicuramente le famiglie a modellare queste relazioni per le generazioni future", afferma. "Anche se questo significa uscire dalle nostre zone di comfort e fare qualcosa che i nostri genitori non hanno necessariamente fatto".
Brown suggerisce che è particolarmente vero in questa era moderna. Dopotutto, i cugini che possono essere separati geograficamente possono continuare a coltivare forti relazioni con social media e app mobili.
Ma il trucco sta nel lanciare quei legami in primo luogo. Brown suggerisce che i genitori facciano uno sforzo per riunire i cugini al di fuori delle festività formali, dove il caos crea poco tempo per il legame. "Ciò consente a bambini e cugini di connettersi di più a livello di vita quotidiana", afferma. "Si tratta di conoscerli in termini di vita quotidiana e incoraggiare la connessione e la comunanza".
Alla fine, i genitori che aiutano a coltivare le relazioni tra cugini avranno fatto molto per aiutare un bambino a creare una relazione importante che riposa tra fratello e amico. E questo potrebbe essere meglio di un matrimonio a lungo termine.
