Il giorno dopo che Nikolas Cruz ha ucciso 17 studenti alla Marjory Stoneman Douglas High School di Parco, Florida, è scattato un allarme sonoro alla scuola elementare a un isolato da casa mia. Era la metà della ricreazione e ho visto ragazzi di prima elementare confusi e ragazzi di quinta elementare un po' incalliti correre verso le loro aule. In seguito ho scoperto di aver assistito alla prima esercitazione di sparatutto attivo della scuola, progettata per addestrare il personale e gli studenti, mentre tranquillizzava i genitori.
Questo è il mondo in cui mandiamo i nostri figli a scuola. Un mondo di Sandy Hooks, Virginia Techs, Columbines e occasionali falsi allarmi. Tali tragedie sono rare (il rischio di morire in una sparatoria a scuola è di circa 1 su 614 milioni e quelle probabilità potrebbero essere in calo) ma le esercitazioni per prepararsi a uno sparatutto attivo hanno intuitivamente un senso, allo stesso modo in cui le esercitazioni per prepararsi agli incendi colpiscono l'orecchio come un suono.
Alla fine di agosto 2020, l'American Academy of Pediatrics si è schierata contro gli esercizi di sparatutto attivo ad alta intensità, suggerendo che ci sono poche prove che preparino bambini o insegnanti alla possibilità di un evento con vittime di massa, ma molte prove che le esercitazioni possono traumatizzare bambini e insegnanti. Hanno invece chiesto un investimento più pesante in misure preventive come i servizi di salute mentale a formazione scolastica e socio-emotiva, e un focus su esercitazioni di tiratori attivi che assomigliano più al fuoco trapani.
"Gli esercizi di tiro attivo ti ricordano costantemente che hai un bersaglio sulla schiena", James Alan Fox, un criminologo della Northwestern University che studia le sparatorie di massa. “Sulla scia di una sparatoria, gli studenti a volte dicono che se ci fossero state delle esercitazioni avrebbero saputo cosa fare. Forse. Non sono sicuro che ci siano prove concrete che li avrebbe preparati".
"Può creare sentimenti di impotenza", aggiunge Jillian Peterson, uno psicologo della Hamline University che ha condotto ricerche sugli effetti psicologici delle esercitazioni con tiratori attivi.
"Questo è il mondo in cui vivi e tutto ciò che possiamo fare è esercitarci".
Le esercitazioni di emergenza (e le loro ricadute psicologiche) non sono una novità per le scuole pubbliche. I bambini degli anni '60 ricordano ancora di essersi nascosti sotto le loro scrivanie al culmine della Guerra Fredda, in attesa dell'annientamento nucleare. La bomba non è mai arrivata, ma gli studi suggeriscono che è stato fatto un danno psicologico. Gli studenti erano più probabilità di scarabocchiare nuvole di funghi e immagini della propria morte nelle ore successive a un'esercitazione nucleare. "In quei giorni in cui facevamo gli esercizi, tornavo a casa e restavo sveglio pensando a come sarebbe stato davvero", dice Fox. "Non sono sicuro che quelle esercitazioni fossero utili."
Dopo la sparatoria del 1999 a Columbine, le esercitazioni di tiratori attivi divennero la tariffa standard in molte scuole pubbliche e, in seguito la sparatoria di Sandy Hook del 2012, il Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti ha emesso raccomandazioni formali per le esercitazioni di blocco sotto il Modello "Corri, nasconditi, combatti" (un approccio a più livelli che insegna agli studenti a correre o nascondersi e, come ultima risorsa, a lottare per la propria vita). Il General Accountability Office degli Stati Uniti riferisce che 40 stati ora impongono esercitazioni con tiratori attivi nelle scuole pubbliche. È impossibile determinare se le esercitazioni abbiano aiutato, dal momento che le sparatorie nelle scuole sono così rare, ma ci sono prove isolate di danni. Poiché a tutti gli studenti viene insegnato come rispondere a uno sparatutto attivo, gli assassini in erba ricevono le stesse informazioni su come funzionano i blocchi di tutti gli altri. In effetti, ora ci sono prove che il tiratore di Parkland ha sfruttato ciò che ha imparato durante queste esercitazioni per massimizzare le vittime.
Tuttavia, gli studi suggeriscono ampiamente che la formazione in risposta ai disastri può essere utile. Uno studio del 2005 hanno scoperto che le esercitazioni di emergenza possono aumentare le probabilità che gli studenti si adattino alle minacce. L'Associazione Nazionale degli Psicologi Scolastici, in un cenno a tali studi, rilasciato un rapporto descrivendo le migliori pratiche per l'esecuzione di esercitazioni di tiratori attivi e riducendo al minimo le ricadute psicologiche.
"Le esercitazioni di blocco, se eseguite correttamente, insegnano assolutamente a studenti e insegnanti cosa fare in caso di emergenza", Katherine Cowan, direttore delle comunicazioni alla NASP e coautore del rapporto, ha detto Paterno. "Se c'è un aggressore nell'edificio, gli studenti e il personale devono sapere come chiudere a chiave la porta, se la porta è bloccabile, come coprire le finestre".
Cowan non ritiene necessario, tuttavia, condurre esercitazioni di simulazione come quelli che l'AAP ha appena condannato come non necessario —procedure terrificanti che possono comportare lo sparo di proiettili finti, il gocciolamento di sangue finto sui muri e la posa di attori come bambini morti. In una manciata di scuole pubbliche del Missouri, per esempio, gli studenti volontari della classe di recitazione della scuola sono dipinti con ferite sanguinanti da proiettile e gli è stato detto di recitare la propria morte di fronte a compagni di classe terrorizzati mentre finti uomini armati corrono a sparare spazi vuoti. Questi programmi di formazione più elaborati e inquietanti sono spesso forniti da organizzazioni a scopo di lucro come l'Istituto ALICE, che vedono ritorni significativi da vendere esercitazioni non basate sull'evidenza. Cowan e altri temono che gli amministratori scolastici, nel disperato tentativo di dimostrare che stanno cercando di aiutare, stiano buttando soldi su persone apparentemente robuste, ma alla fine senza valore, programmi.
"Il trucco è capire la differenza tra un'efficace esercitazione di blocco, che è il gold standard, e una simulazione su vasta scala", afferma Cowan. Il suo rapporto descrive i rischi psicologici dell'esposizione degli studenti a esercitazioni realistiche e consiglia che i distretti determinati a farlo danno agli studenti un preavviso e consentono loro di rinunciare se lo fanno scegliere. "Sono costosi e non sono realmente necessari", afferma Cowan. "Ci sono modi migliori per fare gli esercizi."
D'altra parte, Cowan sostiene che le tradizionali esercitazioni di blocco aiutano a patto che gli insegnanti seguano semplici linee guida per mitigare il danno psicologico. "Soprattutto con i bambini piccoli, è molto importante che gli adulti spieghino tutto in modo appropriato all'età", afferma. "È anche importante che il personale sia consapevole di come qualsiasi tipo di situazione di esercitazione potrebbe influenzare gli studenti, in particolare quelli con disabilità o coloro che potrebbero aver vissuto in precedenza un evento traumatico".
Ma Fox sostiene che anche le esercitazioni di blocco più mansuete non valgono necessariamente la pena. "È discutibile se i bambini ricorderanno le esercitazioni", dice. "Se c'è un evento vero, vai in uno stato di panico e gran parte del tuo allenamento va fuori dalla finestra."
Mentre Fox concorda sul fatto che ha senso formare docenti e primi soccorritori, dice che non è necessario coinvolgere i bambini in tali orrori. "Gli incidenti aerei sono possibili, eventi a bassa probabilità, proprio come un tiratore attivo in una scuola", dice. “E tutto quello che ti dicono è che c'è una carta in un posto. Confidi che l'equipaggio sia stato addestrato e che ti mostreranno cosa fare in caso di atterraggio in acqua".
“Se vuoi formare la facoltà, va bene. Sono adulti, probabilmente possono farcela", dice. "Ma tutto ciò che i bambini devono sapere è che, se succede qualcosa di brutto, ascolta l'insegnante".
Inoltre, la Fox teme che le esercitazioni di tiratori attivi possano in effetti incoraggiare le sparatorie nelle scuole, portando agli occhi del pubblico tragedie relativamente rare e normalizzandole. "Il 99,9 per cento dei bambini prega che non accada mai nulla di simile nella loro scuola", dice. “Ma c'è un piccolo gruppo di ragazzi che apprezza l'idea. Le esercitazioni rischiano di rafforzare il contagio». Peterson è d'accordo, almeno in teoria. "Se sei già vulnerabile, ti senti suicida e hai una storia di traumi e accesso alle armi, mi chiedo se eseguire questi esercizi potrebbe influenzare il tuo pensiero", dice. “Le sparatorie di massa si verificano in gruppi. Sono socialmente contagiosi in questo modo.”
La remota possibilità che un'esercitazione di sparatutto attivo induca uno studente a uccidere i suoi compagni di classe non è la preoccupazione principale di Peterson. Nel 2015 ha condotto uno studio che ha esaminato il modo in cui gli studenti rispondono ai video di addestramento dei tiratori attivi. Ha scoperto che gli studenti si sentivano più preparati dopo aver visto i video, ma anche più timorosi di diventare vittime. "È difficile dover soppesare queste due cose l'una contro l'altra", dice. “Il rischio di sparatorie di massa e di essere più preparati da un lato; l'impatto dell'essere più spaventati e ansiosi sull'altro”.
Data la rarità delle sparatorie di massa e la mancanza di dati che suggeriscano che queste esercitazioni rendano i bambini più sicuri, Peterson sospetta che non ne valga la pena, da un punto di vista psicologico. “È importante contestualizzare le sparatorie di massa. Quante più probabilità hai di morire per suicidio? È un rischio molto più grande", dice. “Se dedichiamo tutte le risorse alla prevenzione del suicidio, vedremmo risultati migliori. Abbiamo scelto di concentrarci su questo ma, nel grande schema del rischio, questo non è un grande problema".
Quando si tratta di danni psicologici a lungo termine, Peterson si preoccupa maggiormente che i bambini sviluppino un senso del mondo come un luogo imprevedibile. Peterson avverte che i bambini cresciuti nella generazione dei tiratori attivi, che si sentono costantemente insicuri, possono diventare più ostili e crescere presumendo che tutti siano pronti a prenderli. "Quando sottoponiamo i bambini in età prescolare a queste esercitazioni confuse, questo modellerà assolutamente la loro visione del mondo", afferma. “Crea un pregiudizio. Interagisci con il mondo come se credessi che non sia sicuro”.
Tuttavia, Cowan sostiene che le esercitazioni con gli sparatutto attivi possono essere eseguite bene e possono includere anche bambini piccoli con un basso rischio di causare traumi psicologici. "Se questi esercizi vengono eseguiti correttamente, va bene eseguirli con gli studenti", afferma. "Gli studenti devono sapere cosa aspettarsi se viene pubblicato quell'avviso e hanno bisogno di avere la possibilità di mettere in pratica i protocolli messi in atto". Volpe, dall'altro mano, suggerisce di tenere i bambini lontani dagli esercizi di tiro attivo e di investire invece in altre misure di sicurezza come il vetro antiproiettile e sensori acustici.
Ma i genitori spesso non hanno molto da dire sulla politica scolastica e possono trovare i loro figli esposti a esercitazioni di tiratori attivi, che gli piaccia o no. Peterson (a sua volta madre di tre figli) consiglia ai genitori preoccupati di avere una conversazione franca con gli amministratori su ciò che sperano di ottenere da esercitazioni con tiratori attivi. "Direi loro di formare gli insegnanti", dice. "Ma se iniziassero a far eseguire a mio figlio questi esercizi all'asilo, mi rivolgerei sicuramente all'amministrazione". Se la scuola è determinata a eseguire esercitazioni coinvolgendo gli studenti, Peterson suggerisce loro di riflettere attentamente sulla lingua che stanno usando e di interrogare gli studenti dopo un'esercitazione in modo che possano discutere le loro sentimenti. Nel frattempo, i genitori dovrebbero essere sicuri di riprendere da dove gli insegnanti hanno interrotto.
"Puoi farlo a casa", dice. "Com'era? Come ti ha fatto sentire? Queste conversazioni più dure assicurano che non diventi come se esercitarsi per uno sparatutto di massa non fosse nulla".
