Pasha Ali era già un eroe della città natale con accordi di sponsorizzazione quando si è schierato per il suo debutto nelle corse a Fort Worth. La sua famiglia osservava dalla folla. Suo padre, il due volte campione della Southwest Formula Mazda Series e pilota del Team Pakistan A1 Grand Prix World Cup Nur Ali, ha guardato con fiducia alla concorrenza.
Poi la gara è iniziata e Pasha ha esitato. I corridori si allontanarono e lui rimase seduto immobile, mangiando la loro polvere.
In una gara breve, le partenze sono tutto. Nur lo sapeva. Anche Pasha l'ha fatto, ma era ed è un ragazzo resiliente. Ha accelerato lungo la pista e ha catturato, quindi tirato in avanti, il pacco. Improbabilmente, è arrivato terzo. È stato un grande successo per un bambino di 3 anni su una bici leggera e senza pedali Bici Strider. Ali stava mostrando un talento naturale rispetto agli altri 1.000 bambini di età pari o inferiore a cinque anni che si sono messi in fila per competere negli eventi Strider Bike Racing l'anno scorso? Forse. Forse no. Non importa. Ha fatto bene. È andato veloce. Papà era orgoglioso. Certo che lo era. Suo figlio ha cercato di vincere, che è tutto ciò che chiunque potrebbe chiedere e ciò che rende queste competizioni così divertenti. Le corse, non importa la scala, riguardano la competizione, non la partecipazione.
Mentre le gare sono amichevoli nello spirito, le competizioni possono diventare molto reali, ma mai fuori controllo. L'introduzione alla competizione familiare in tenera età ha reso lo sport nascente una delle attività per bambini in più rapida crescita nel paese. La Strider Cup stessa è composta da quattro gare nazionali, culminanti nella Campionato del mondo Strider Cup il 21 e 22 luglio a Salt Lake City, Utah. Lì, i bambini di tutto il mondo si contenderanno la supremazia.
"Mia moglie e la mia famiglia hanno deciso di andare in gara che saremmo andati a divertirci", Nur Ali disse. “Che vinca o perda Pasha, l'obiettivo è divertirsi, perché ha solo tre anni. Continuavano a martellarmelo in testa: ricorda, ha solo tre anni".
Le bici Strider, meglio conosciute come biciclette equilibrate, sono progettati per far guidare i bambini presto e facilmente. Il padre della corsa moderna è il fondatore di Strider e CEO Ryan McFarland, che ha costruito il suo primo prototipo di bicicletta per suo figlio, Bode. Bode è stato immerso nelle corse di moto da cross in giovane età, imparando i colori attraverso i marchi di motociclette: verde per Kawasaki, giallo per Suzuki, rosso per Honda e così via. Ma con sua grande frustrazione, non era in grado di andare in bicicletta come suo padre.
"Davvero, è la storia di un padre che ama andare in bicicletta e voleva far cavalcare suo figlio", dice McFarland.
McFarland, un riduttore di Rapid City, South Dakota, ha provato a fissare i piedi di Bode ai pedali del triciclo, ma sono comunque scivolati. E comunque il triciclo era troppo pesante; il sedile era troppo alto. McFarland notò, tuttavia, che mentre il trike era insormontabile, Bode poteva guidare il suo scooter con facilità. Ciò ha portato a un'epifania: perché non separare la propulsione dalla guida. In altre parole, si è reso conto che non servono i pedali per pedalare.
“La propulsione è solo qualcosa in sé e per sé, ma la guida è in equilibrio su due ruote, sterzo, controsterzo e controllo dell'inclinazione: questo è davvero guidare", ha detto McFarland.
I genitori di corridori in bici Strider affermano che con le capacità di bilanciamento apprese su uno Strider, i bambini sono spesso in grado di saltare del tutto le ruote di allenamento. Samantha Pavelka, di Greenburg, il figlio di 2 anni della Pennsylvania, Lucas, ha gareggiato in una gara Strider 2017 a Pittsburgh. Era stupita dalla velocità con cui Lucas scivolava senza sforzo ovunque sulla bici.
"Sta già bilanciando", ha detto Pavelka. “Non avrà mai bisogno di rotelle. Sarà solo in grado di andare su una bicicletta a pedali una volta che avrà abbassato la coordinazione".
flickr / Strider BikesQuella facilità d'uso era già evidente nel prototipo. Bode ha acquisito abilità rudimentali e oltre, superando le speranzose aspettative di McFarland.
"Quello che non mi aspettavo era la rapidità con cui le sue abilità sarebbero progredite e fino a che punto sarebbero progredite", ha detto McFarland. “A 3 anni, era in grado di scivolare lungo il marciapiede, appoggiare i piedi sui poggiapiedi del prototipo Strider e saltare su un due per quattro sdraiato sul marciapiede.
I trucchi senza sforzo di Bode hanno entusiasmato i vicini del McFarland. Gli sconosciuti hanno iniziato a chiedere dove potevano prendere le biciclette per se stessi. Circa un anno dopo aver costruito il primo prototipo di bici di Bode, McFarland è diventato professionista, lanciando il marchio di bici Striker.
I bambini prendevano facilmente le biciclette. L'interesse per le corse tra i bambini sotto i cinque anni era in marcia alta grazie al Macchine film. La competizione era inevitabile. Quando McFarland ebbe 12 biciclette finite, suo figlio, i suoi nipoti e i suoi nipoti ebbero le loro gare inaugurali, accelerando da e verso una linea di gesso tracciata sulla strada.
Nel 2011, le gare Strider avevano assunto una forma più elaborata. Le gare duravano un'ora e venivano organizzate per fasce d'età. C'erano controlli di sicurezza approfonditi e tempi di pisolino programmati. I bambini hanno corso nelle manche di qualificazione e si sono confrontati con concorrenti di livello di abilità appropriato.
"Siamo rimasti stupefatti dalla preparazione che è stata messa in gara", Justin Hewett, di Draper, Utah, il cui figlio Hawk ha vinto una gara di Salt Lake City, ha detto "Era così ben delineato e, voglio dire, era legittimo corsa."
Gli eventi di gara della Strider Cup attirano circa 250 corridori che si sfidano in manche e gare organizzate per quattro fasce d'età: bambini di due, tre, quattro e cinque anni. Sono eventi ad alta tecnologia, eventi strettamente organizzati che trattano i concorrenti più piccoli come celebrità del motorsport.
"C'era un presentatore a cui non mancava affatto un colpo", ha detto Ali. “Ricordava i nomi dei ragazzi, cosa stavano facendo. Li stava intervistando e sembrava un evento sportivo professionale, ma per bambini di due, tre, quattro e cinque anni”.
Mentre gli eventi della Strider Cup prendono sul serio la guida, McFarland ha sottolineato che tutti ricordano che i corridori sono bambini piccoli e agiscono di conseguenza. Questi non sono corridori professionisti di BMX; sono bambini che potrebbero aver bisogno di incoraggiamento o che potrebbero farsi prendere dal panico se un estraneo reagisce in modo eccessivo a un lapsus.
"Non ci precipitiamo dal bambino come se lo facessimo sentire come, 'Oh mio Dio, sei ferito, e questo è terribile'", ha detto McFarland, sottolineando che non ha mai visto un infortunio più grave di uno scuoiato ginocchio. “Cadi nella vita. Chiediamo se stanno bene e facciamo una rapida valutazione e diciamo qualcosa del tipo: "Scommetto che puoi prendere quei ragazzi proprio lì se ti alzi e vai veloce".
I motociclisti sono tenuti a indossare indumenti di sicurezza adeguati, come caschi e ginocchiere. I genitori di Strider Race intervistati per la storia erano fiduciosi sulla sicurezza della gara, ma hanno ammesso che era facile per i nervi dei genitori essere overcloccati mentre guardavano i loro figli gareggiare.
"Oh amico, è totalmente un ottovolante emotivo", ha detto Hewett. “Sei così nervoso per i tuoi figli e voglio dire, i nostri figli hanno fatto bene ed eravamo nervosi. Certo, io e mia moglie siamo, siamo stati abbastanza bravi atleti per tutta la vita e sai, ci siamo comportati bene in cose, e quindi vogliamo che anche nostro figlio sia in grado di farlo, ma non puoi farlo per lui."
La competizione è amichevole e McFarland ha detto che le famiglie sono diventate dopo essersi viste in gare diverse. Ma è ancora una competizione. I genitori desiderosi di vedere i propri figli portare a casa un trofeo possono spingersi troppo oltre in qualsiasi sport e la Strider Cup non fa eccezione.
Dopo decenni di gloria in Formula 1, Ali ha trovato innaturale dare la priorità al divertimento rispetto alla vittoria.
"Siamo entrati pensando che ci saremmo divertiti, abbiamo visto i genitori spingere i loro figli", ha detto. “Anche mia moglie a un certo punto ha notato che questo genitore ha portato via la bici del bambino perché non ha fatto una buona gara nella gara di calore o altro. Ho detto: 'Guarda, non saremo quei genitori. Questi sono i bambini di tre anni a cui dobbiamo pensare.'”
McFarland ha sottolineato che, nel complesso, le gare sono ambienti salutari che offrono un ingresso intuitivo nel mondo delle corse.
"La stragrande maggioranza, ha la testa a posto e capisce che siamo qui per divertirci", ha detto McFarland. “Siamo qui per introdurre i bambini alla competizione. Siamo qui per sfidare i bambini, ma in un ambiente in cui li incoraggiamo anche ad avere successo in qualunque cosa li sfidiamo".
Dopotutto, ci sono molti modi per vincere una gara. A volte lo vinci arrivando primo. Altre volte lo vinci finendo il percorso dopo essere caduto o anche solo per essere abbastanza coraggioso da presentarti alla linea di partenza. E a volte, una vittoria in pista porta a vittorie durature, come far finire i piselli a un mangiatore schizzinoso.
"Era così eccitato", ha detto Hewett. «Pensava di essere Saetta McQueen, amico. Si esercitava nelle sue partenze e si assicurava di mangiare molte verdure. Nella nostra famiglia, se mangi le verdure, ti rende più veloce. È così divertente, ma era un tipo schizzinoso, ma ora si assicura sempre di mangiare molte verdure".
