Con gli incendi che minacciano la California settentrionale e Los Angeles e gli scienziati del clima che suggeriscono che le fiamme potrebbero essere la nuova normalità, i vigili del fuoco sono sotto i riflettori. Spesso celebrati per il loro coraggio, coloro che hanno il compito di combattere la combustione in realtà rischiano più di quanto molte persone comprendano appieno. I vigili del fuoco soffrono in modo significativo tassi più alti di cancro rispetto alla popolazione generale e hanno maggiori probabilità di morire di malattie cardiache e respiratorie. Questo è il costo dell'inalazione e del duro lavoro. Ma ci sono anche costi nascosti. Molti vigili del fuoco lottano tranquillamente con infertilità maschile, dovuto in gran parte all'esposizione al calore.
"La minaccia più evidente alla fertilità tra i vigili del fuoco di sesso maschile è la loro frequente esposizione al calore estremo", ha detto Kajsa Petersen del Centro di ricerca della società danese sul cancro Paterno. Peterson
I medici non sono sorpresi da questa notizia. I testicoli sono alloggiati nello scroto, lontano dal corpo, proprio perché lo sperma fiorisce a temperature più basse. L'esposizione prolungata al calore è un noto fattore di rischio per l'infertilità maschile, motivo per cui gli urologi non amano i laptop. E per i vigili del fuoco c'è una scelta impossibile: surriscaldare l'attrezzatura antincendio o bruciare senza di essa. "I vigili del fuoco trascorrono ore in tute dense e pesanti che non consentono ai loro corpi di respirare, aumentando la temperatura dei testicoli", afferma il dott. Robert J. Valenenzuela, urologa presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai Medical Center.
Peterson ha concluso dal suo lavoro che la principale causa di infertilità tra i vigili del fuoco sono le tute pesanti, che a volte sono rese ancora più calde dalla vicinanza a un incendio. "Gli spermatozoi in maturazione sono altamente sensibili agli aumenti di temperatura e subiscono danni con un'esposizione prolungata al calore", afferma. "I vigili del fuoco sono esposti al calore che si irradia direttamente dagli incendi, attraverso un'intensa attività fisica in indumenti protettivi che indossano indumenti pesanti o nelle saune utilizzate per la disintossicazione dopo gli incidenti".
Non è così però. Naturalmente, le esposizioni chimiche e lo stress che fanno parte dello stile di vita di un pompiere non aiutano e "possono contribuire a una riduzione della capacità riproduttiva in questi uomini", afferma Peterson.
Purtroppo le soluzioni non arrivano. Peterson suggerisce cautamente che i vigili del fuoco minimizzino l'esposizione al calore intorno ai loro pacchi, ma questo potrebbe non essere realistico. "Le misure adottate per ridurre al minimo le esposizioni potrebbero includere cambiamenti nelle strategie di attacco al fuoco, cambiamenti nell'uso e nella manutenzione dei dispositivi di protezione e la riconsiderazione delle saune dopo gli incidenti", afferma.
Nel frattempo, il fatto che i vigili del fuoco affrontino più problemi di fertilità rispetto alla popolazione generale è una significativa preoccupazione per la salute pubblica, sia dal punto di vista della fertilità che della salute mentale. Peterson spera che aumentare la consapevolezza dei rischi possa mitigare parte dell'angoscia che deriva dall'infertilità all'interno di questa popolazione. "Soffrire di problemi di infertilità ha spesso grandi conseguenze psicologiche per le persone coinvolte", afferma. “La consapevolezza di un potenziale fattore occupazionale può alleviare il fardello di un fallimento che altrimenti accetteresti come tuo”.
