La febbre durante la gravidanza, specialmente nel secondo trimestre, può essere collegata all'autismo nei bambini, suggerisce un nuovo studio. Le madri che hanno avuto la febbre durante il secondo trimestre avevano il 40% in più di probabilità di avere figli autistici, i ricercatori hanno scoperto, mentre le madri che hanno avuto tre o più febbri durante la dodicesima settimana di gravidanza erano alla pari rischio più elevato. Ma per quanto convincenti (e spaventosi) possano sembrare questi numeri, molti esperti rimangono poco convinti.
"La ragione dell'associazione potrebbe riguardare un'infezione specifica, le risposte immunitarie o persino il modo in cui viene trattata la febbre", Lonnie Zwaigenbaum, co-direttore del Centro di ricerca sull'autismo dell'Università dell'Alberta che non è stato coinvolto nello studio, detto Paterno. "È persino concepibile che la tendenza a rivolgersi a un medico per preoccupazioni relative a problemi comportamentali precoci possa essere associata a una maggiore segnalazione di sintomi di febbre durante la gravidanza".
Mady Hornig, coautrice dello studio della Columbia University, concorda sul fatto che i risultati sono meno un motivo di allarme e più un tassello aggiuntivo all'interno di un puzzle sempre più complesso. "Le febbri sono comuni e l'autismo è ancora relativamente raro", afferma. "Non tutte le madri che hanno la febbre, anche nel secondo trimestre, avranno un rischio maggiore".
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Hornig e il suo team hanno seguito 95.754 bambini nati tra il 1999 e il 2009, tramite i dati ottenuti dallo studio Autism Birth Cohort (ABC). Le madri di 15.701 (circa il 16%) hanno riportato febbre durante le gravidanze. Nel complesso, le madri che hanno avuto la febbre in qualsiasi momento durante la gravidanza avevano il 34% in più di probabilità di dare alla luce bambini a cui in seguito sarebbe stato diagnosticato l'autismo. È interessante notare che le madri che hanno assunto paracetamolo o Tylenol per la febbre non hanno ridotto il rischio. I ricercatori scrivono che l'assunzione di un farmaco FANS, come l'ibuprofene, potrebbe rivelarsi più efficace del Tylenol, ma al momento questo è puramente speculativo, poiché a nessuno dei figli di madri che assumevano ibuprofene per la febbre era stato diagnosticato l'autismo e il numero complessivo di donne che assumevano ibuprofene per la febbre era basso.
Pur non essendo coinvolto in questo studio, Ousseny Zerbo, post-doc presso il Vaccine Study Center della Kaiser Permanente Northern California Division of Research, ha detto Paterno Quello ha già studiato il potenziale legame tra autismo e madri che contraggono l'influenza durante la gravidanza. Zerbo afferma che Hornig e colleghi hanno svolto un lavoro solido, ma avverte che i risultati sono limitati a auto-segnalazione e che le madri di bambini autistici potrebbero avere maggiori probabilità di ricordare le febbri passate nella prima luogo. Sospetta anche che non sia la febbre in sé ad aumentare il rischio di autismo, ma la risposta immunitaria che la febbre tende a dare il via. "Negli studi sugli animali abbiamo scoperto che anche in assenza di febbre, solo stimolando la risposta immunitaria si ottengono gli stessi risultati", afferma Zerbo. "Questo mi dice che non è l'infezione ma la reazione."
Indipendentemente da ciò, Zwaigenbaum, Zerbo e Hornig concordano sul fatto che la stragrande maggioranza delle donne che riferiscono la febbre durante gravidanza non hanno figli con autismo e che i genitori in attesa non dovrebbero dare di matto al primo segno di a febbre. "Siamo lontani da qualsiasi implicazione medica o di salute pubblica", afferma Hornig. "Quello che abbiamo sono implicazioni per la ricerca".
