“Dalla bocca dei bambini e dei lattanti”, dice il Salmo, “Hai stabilito la forza”. E, in effetti, c'è una forte purezza nelle preghiere dei bambini. O così sembra dall'esterno. Ma la verità è che gli adulti fanno fatica a capire cosa pensano i bambini di cinque anni quando chinano il capo in una preghiera (apparentemente) solenne. I bambini hanno una concezione significativa di Dio? Capiscono la preghiera, o non è altro che un comportamento imitato? Può un bambino possedere la fede?
Paterno contattato Jesse Fox della Stetson University e Daniel Gutierrez al College of William and Mary, due esperti che hanno pubblicato studi sulla psicologia infantile, la religione e la preghiera, per scoprire cosa sta realmente passando per la mente di tuo figlio quando chiede al cielo.
Quando i bambini iniziano a pensare a Dio? Come si sviluppa nel tempo?Jesse Volpe: Questo accade molto presto, non appena i bambini sono in grado di verbalizzare Dio. Questa potrebbe essere la cosa che fa iniziare le persone: imparare il vocabolario. Ovviamente c'è una forte componente familiare in questo. Se tu, come genitore, parli di Dio o della preghiera, alla fine i bambini inizieranno a capirlo mentre stanno imparando a verbalizzare il loro ambiente, e iniziano a sviluppare modelli mentali di ciò che ogni parola si intende. Man mano che invecchiano e le loro capacità cognitive diventano più complesse, iniziano a pensare a Dio in modi più complessi.
Daniel Gutiérrez: Molto probabilmente, la tua percezione di Dio è diversa a 16 anni rispetto a 35 e non perché la tua fede vacilla, ma perché ti sviluppi cognitivamente. Man mano che invecchi, comprendi di più il grande mistero. I bambini ottengono i rituali e le regole abbastanza rapidamente [ma ciò non significa che si siano sviluppati abbastanza cognitivamente per capirne il significato]. Ricordo che quando mia figlia aveva quattro anni pensavamo che fosse la cosa più carina che pregasse prima di andare a letto e dicesse: "Dio, per favore aiutami" perché poi si fermava e parlava da sola. "Va bene, Gessica."
La nozione di un Dio è troppo complessa da elaborare per un bambino, dal punto di vista dello sviluppo?
Jesse Volpe: I bambini sono molto concreti; è difficile per un bambino capire che Dio è con te, ma in realtà non puoi indicare Dio nella stanza. Ha molto più senso per un bambino pensare a Dio come a un padre, perché c'è un padre nella stanza, anche se ciò significa che non possono capire tutte le sfumature. Ecco perché [il teologo protestante Millard] Erickson credeva che i legami genitoriali e l'attaccamento a un genitore fossero i primi l'esperienza della religione che i bambini hanno e che, attraverso l'esperienza dei genitori, cominciamo a formare i nostri primi modelli mentali di cos'è dio.
Quando un bambino di cinque anni prega, a cosa sta pensando? Abbiamo un'idea chiara di come il Dio che raffigurano potrebbe essere diverso dal dio raffigurato dagli adulti.
Jesse Volpe: Se un bambino prega per chiedere qualcosa, in gran parte probabilmente sta imitando il rituale di vedere i genitori chiedere qualcosa a Dio. Tendiamo a iniziare in modo abbastanza egocentrico nella vita, anche se non è raro che gli adulti preghino in questo modo. Ma ciò che le persone sperano di fare è passare da un modo abbastanza mercificato o transazionale di interagire con Dio: pregherò così che tu mi dia qualcosa, un bambino di cinque anni che chiede una bicicletta. Il passaggio [dalla preghiera infantile alla preghiera matura] è quando possono bilanciare i propri bisogni con il bisogni degli altri nella preghiera, riconoscimento che chiedere una bicicletta non migliora la vita degli altri meglio.
Daniel Gutiérrez: Un altro modo di vedere questo è che il bambino ha trovato Dio, qualcuno che lo ama e al quale può rivolgersi e chiedere qualcosa. Non chiedi qualcosa a qualcuno che pensi ti batterà per averlo chiesto. Chiedo quando penso di essere valutato abbastanza da ricevere. Quando mio figlio chiede qualcosa, sono felice che abbia avuto abbastanza fiducia in me da venire a chiederlo. Naturalmente, parte [della preghiera di un bambino] è anche l'egocentrismo. Pensi di essere il centro del mondo, quindi anche Dio ti guarda e pensa "quel ragazzo ce l'ha fatta".
Abbiamo prove di bambini alle prese con la fede o con un aldilà?
Daniel Gutiérrez: Ho un'amica che lavorava in oncologia pediatrica e la quantità di esperienze spirituali che ha avuto con quei bambini è incredibile. Non ci parlerò ma, da un punto di vista clinico, lo vedo sempre. I bambini stanno cercando di dare un senso al mondo.
Jesse Volpe: C'è una notevole quantità di prove che i bambini hanno esperienze spirituali. Non penso che sia davvero discutibile. Prima di tutto, ogni bambino è più o meno consapevole del concetto di finitezza, mortalità: ogni genitore teme la conversazione sull'animale che è morto. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che i giovanissimi abbiano queste esperienze spirituali che circondano la vita e la morte. Allo stesso tempo, la qualità di queste esperienze interagisce con il loro ambiente, che fa parte del dibattito in corso su quanto di questo è innato e quanto è modellato culturalmente. La realtà è che sono entrambe le cose: dall'osservazione delle esperienze di premorte sappiamo che il modo in cui le persone sperimentano la premorte sembra prendere la forma della loro cultura e società. I genitori che plasmano l'esperienza di Dio di un bambino sembrano essere molto fondamentali.
I bambini sono capaci di più fede o spiritualità degli adulti?
Daniel Gutiérrez: Penso che tutte le tradizioni religiose abbiano quest'idea di tornare alla fede del bambino. Consapevolezza, essere di nuovo un osservatore curioso, quel modo non depravato di guardare il mondo. È una fede intelligente? È una fede cieca, non sofisticata. Ma un bambino ha ancora quella fede all'inizio.
Jesse Fox: Invecchiando diventiamo più spirituali. Parte del motivo per cui questo accade è perché osserviamo il nostro ambiente, vediamo le cose morire e ci rendiamo conto che un giorno moriremo, e man mano che ci avviciniamo a quella realtà nell'età, sempre meno del mondo diventa banale e sempre più il mondo diventa definitivo. La nostra coscienza si sposta dalle banalità di pregare per una bicicletta al chiedere: "Cosa fa veramente la mia vita? Significare?" Non è necessariamente più facile avere fede mentre ti avvicini alla morte, ma rende la fede di più saliente.
L'esposizione di un bambino a mondi immaginari attraverso fiabe e storie influenza o informa la fede?
Jesse Fox: Tendiamo ad equiparare il pensiero spirituale al pensiero magico. I bambini pensano magicamente a cose che non esistono. Amici immaginari, favole. Sembra che ci sia quel tipo di processo nei bambini. Il pensiero magico è anche "il dio degli spazi vuoti": qualcosa è successo, e c'è questo misterioso mago che l'ha fatto accadere. La realtà è che l'esperienza spirituale non consiste nello spiegare qualcosa che va oltre il tuo potere di spiegare, ma nel riconoscere i limiti del tuo pensiero razionale. Associare la spiritualità al pensiero magico è, credo, fuorviante.
