I pesci pagliaccio sono padri solidi e, proprio come il protagonista di "Alla ricerca di Nemo", faranno di tutto per proteggere la loro prole, secondo un nuovo studio. I risultati, pubblicati in Ormoni e comportamento, descrivono come i pesci pagliaccio maschi prendono l'iniziativa nel nutrire la loro prole e suggeriscono che l'ormone isotocina, la versione ittica del ossitocina "ormone dell'amore", probabilmente gioca un ruolo nel trasformare i cervelli dei pesci pagliaccio verso la paternità.
"Prima di questo studio sapevamo che i padri dei pesci pagliaccio si occupavano della maggior parte della cura delle uova, come il papà di Nemo!" il coautore Justin Rhodes, neuroscienziato dell'Università dell'Illinois, ha detto Paterno. "Ma non sapevamo quali cambiamenti chimici dovessero avvenire nel cervello per promuovere gli alti livelli di comportamento genitoriale".
Mentre la maggior parte dei pesci maschi abbandona i propri piccoli (se non li mangiano direttamente) le specie a base di anemoni come il pesce pagliaccio sono principalmente allevate dai loro padri. I pesci pagliaccio maschi mordono le loro uova per rimuovere i detriti e ventilano l'acqua sopra i loro nidi per far circolare l'acqua ricca di ossigeno. Uno studio recente ha riportato che i pesci pagliaccio maschi adottano nidi abbandonati, sventagliando e sgranocchiando uova che non sono nemmeno le loro.
I ricercatori sospettano da tempo che l'isotocina abbia un ruolo in questo sorprendente comportamento paterno. Per testare questa ipotesi, Rhodes e il suo team hanno iniettato a otto pesci pagliaccio maschio un farmaco che blocca l'isotocina e hanno iniettato altri otto pesci con una semplice soluzione salina. Mentre gli ultimi otto pesci hanno continuato a procreare come prima, i pesci privati dell'isotocina hanno smesso di prendersi cura dei loro piccoli. "Quando si impedisce all'isotocina o all'ossitocina di interagire con i suoi recettori, i livelli di maternità e legame sociale diminuiscono", afferma Rhodes.
I risultati suggeriscono che l'isotocina può far parte di un sistema biologico che spinge il pesce pagliaccio maschio ad assumersi responsabilità paterne. Se ci sia un percorso simile dietro la paternità umana, tuttavia, rimane oggetto di dibattito. Studi precedenti hanno descritto una rete cerebrale genitoriale negli esseri umani che presenta una generosa quantità di ossitocina, ma tali risultati sono preliminari.
"Si potrebbe condurre uno studio simile sugli esseri umani... per vedere se i livelli di paternità scendono e aumentano come hanno fatto nel pesce pagliaccio", dice Rhodes. "Probabilmente i nostri risultati si tradurranno in altri vertebrati, inclusi gli umani".
