Ogni bambino prova ansia occasionalmente e in periodi di stress familiare e incertezza diffusa, anche i bambini sani sono più suscettibili alle preoccupazioni persistenti. I bambini nervosi cercano i loro genitori per segni di calma rassicurante e nuove strategie di coping come isolamento sociale e quarantena si fanno sentire. Alcuni bambini, tuttavia, sperimentano abitualmente quelle paure e possono tranquillamente trattenere la loro ansia e sofferenza in silenzio; ciò che appare come reticenza o timidezza può in realtà essere un disturbo d'ansia. È fondamentale che i genitori capiscano i segnali di allarme di ansia nei bambini e rispondere in modo appropriato, il che potrebbe richiedere la ricerca di assistenza medica.
I problemi di salute mentale dell'infanzia sono sorprendentemente comuni. Secondo il Child Mind Institute a circa 17 milioni di bambini americani è stato diagnosticato un disturbo psichiatrico, con il 75% di queste malattie che si verificano prima dei 14 anni. I disturbi d'ansia sono di gran lunga i più comuni e rappresentano circa la metà di queste condizioni psichiatriche. Gli studi suggeriscono che fino all'80% dei bambini con disturbi d'ansia non ricevono cure. Parte del problema potrebbe essere la tenera età in cui si manifesta per la prima volta l'ansia. A differenza dell'ADHD e dei disturbi dell'umore, condizioni che di solito si manifestano nella prima adolescenza, l'età media di insorgenza dei disturbi d'ansia nei bambini è di 6 anni.
Disturbi d'ansia infantile comprendono una famiglia di condizioni psichiatrichee influenzano la vita dei bambini in modi diversi. Il disturbo d'ansia generalizzato, uno dei più difficili da diagnosticare, è caratterizzato da un'eccessiva preoccupazione per i voti, i problemi familiari, le relazioni con i coetanei o le prestazioni sportive. Può essere difficile distinguere il GAD dal perfezionismo o dalla semplice coscienziosità ma, come per la maggior parte dei disturbi psichiatrici, la diagnosi si riduce a una questione di qualità della vita. Se un bambino soffre della spinta al successo, il GAD è una possibilità.
Più specificamente, i bambini possono soffrire di disturbi di panico (almeno due attacchi di panico o ansia inaspettati, seguiti da almeno un mese di preoccupazione per un altro attacco), disturbo d'ansia da separazione (quando un bambino non è in grado di lasciare un membro della famiglia) e disturbo d'ansia sociale (intensa paura di essere chiamato in classe o di iniziare una conversazione con un pari). In casi estremi, i bambini con disturbi d'ansia possono soffrire di mutismo selettivo e fobie intense. Il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da stress post-traumatico, pur non essendo tradizionalmente considerati disturbi d'ansia, sono spesso associati ai casi più estremi.
Terapia comportamentale cognitiva è il metodo di trattamento preferito per i disturbi d'ansia, perché non è particolarmente invasivo e, nei bambini, ha tassi di successo particolarmente elevati. La terapia di solito comporta l'identificazione e l'interrogazione di modelli di pensiero malsani e l'insegnamento di strategie ai bambini per evocare pensieri e sentimenti più positivi al loro posto. Se la terapia è inefficace, o un bambino ha un caso particolarmente grave di ansia, i farmaci da prescrizione (di solito inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI) sono un'opzione. Gli studi suggeriscono che la terapia e gli antidepressivi, insieme, possono essere più efficaci di entrambi i trattamenti presi da soli.
La consapevolezza è la chiave per proteggere i tuoi figli e garantire che coloro che stanno soffrendo ricevano effettivamente aiuto. "I genitori non dovrebbero respingere le paure dei loro figli", secondo una dichiarazione del Accademia americana di psichiatria infantile e adolescenziale. “Poiché i bambini ansiosi possono anche essere silenziosi, compiacenti e desiderosi di compiacere, le loro difficoltà potrebbero essere perse. I genitori dovrebbero essere attenti ai segni di grave ansia in modo che possano intervenire precocemente per prevenire complicazioni”.
