Il franchise di Air Bud dimostra che "i bambini amano i cani" è un potente meme nella cultura occidentale, ma gli scienziati hanno lavorato a lungo per annusare le origini del mondo reale di quel cliché. Perché i bambini amano i cani? È una grande domanda che richiede una quantità enorme di delicata ricerca sociale. Quel lavoro non ha scoperto sia prove di come si forgiano i legami, sia dati inaspettati sulla forza sorprendente di quelle relazioni. Ora, gli accademici stanno dimostrando che i bambini possono stringere legami più forti con i cani di famiglia che con la famiglia, in particolare i fratelli. Se la cultura pop fornisce ipotesi che ci sia qualcosa di distinto e durevole nell'amore dei cuccioli, gli studiosi potrebbero essere sul punto di trovare prove.
Uno studio del 2017 dei ricercatori di Cambridge ha esaminato le interazioni dei dodicenni e dei loro animali domestici in 77 famiglie britanniche. I bambini è stato chiesto della qualità delle relazioni con i membri delle loro famiglie, compresi gli animali domestici. Quella qualità è stata misurata in quattro diverse dimensioni: soddisfazione per la relazione, sentimenti di compagnia, comunicazione e conflitto. Di questi parametri, i bambini hanno riportato meno conflitti con gli animali domestici rispetto ai loro fratelli, ma anche, sorprendentemente, più soddisfazione. È un modo accademico per dire che sentivano un legame più forte con il loro animale domestico che con il fratello o la sorella. È importante sottolineare che i ricercatori hanno notato che nella gerarchia degli animali domestici, i bambini erano più legati ai cani, seguiti dai gatti.
"La scoperta più affascinante riguarda in particolare la divulgazione", afferma l'autore dello studio Matt Cassells. “Questo elemento riguarda quanto parli con il tuo animale domestico o tuo fratello dei tuoi problemi. È stato davvero sorprendente trovare una valutazione equivalente tra animali domestici e fratelli.
La divulgazione delle note di Cassell è già nota per essere una buona cosa per il benessere psicologico negli esseri umani. In effetti, mettere semplicemente pensieri e sentimenti in un diario può essere terapeutico. Cassells postula che rispetto a un diario, o anche a un fratello, un cane offre una cassa di risonanza migliore. Teorizza che sia perché i cani possono stabilire un contatto visivo, offrire espressioni e mostrare empatia (o sembrano mostrare empatia), sono generalmente visti come simpatici. Forse lo sono. Più probabilmente, sono impegnati in un tipo completamente diverso di scambio emotivo. Ma la mancanza di una vera comprensione non diminuisce il potere dell'interazione da entrambe le parti.
“Un altro vantaggio che gli animali domestici hanno rispetto ai fratelli è che non rispondono. Non giudicano e non rispondono", afferma Cassells. "Un fratello comunicherà i propri sentimenti reali e quelli a volte saranno ostili".
Ciò che rende l'emergere del comportamento specifico - i bambini che si rivelano ai cani - particolarmente notevole, è che la maggior parte dei bambini non viene istruita ad aprirsi agli spaniel. Il comportamento che porta a legami forti non ha bisogno di essere insegnato.
La dott.ssa Gail Melson, professoressa emerita presso il Dipartimento di sviluppo umano e studi sulla famiglia della Purdue University, ha studiato l'interazione tra animali e bambini per gran parte della sua carriera. Scrive di quelle relazioni in lei”Perché le cose selvagge sono?” rubrica su Psicologia Oggi. Melson indica diversi fattori che hanno reso i bambini così legati ai cani, a cominciare dal concetto di biofilia. Quando pubblicò Biophilia nel 1984, il professore di Harvard E.O. Wilson affermava di aver scoperto un concetto fondamentale per la continuazione della vita sulla Terra.
flickr / Vanda Mesiarikova
"Se guardi solo la parola, sembra: amore per le cose biologiche, ma non significa questo", dice Melson. “Nel nostro cervello c'è un'attenzione ad altre forme di vita…. C'è uno studio sui bambini sotto il primo anno di vita, a cui viene presentato un animale vivo e un giocattolo a molla. L'attenzione e l'interesse vanno all'animale vivente”.
Ma questo è solo un collegamento nel guinzaglio. Spiega perché il bambino vuole stare con il cane, ma non come quella relazione viene rafforzata e rafforzata. Melson dice che la cultura occidentale, non l'evoluzione, merita credito per il sonno peloso.
"Per centinaia di anni abbiamo accettato una sorta di legame tra bambini e animali", dice. “Abbiamo avuto la tendenza a vederli come simili. Parte dell'educazione di un bambino è prendere qualcosa di selvaggio e renderlo parte della società civile".
Sia i bambini che gli animali sono considerati creature "perfettamente socializzate" che dobbiamo addestrare per far parte delle nostre famiglie. Melson spiega che il percorso di sviluppo parallelo tra animali e bambini ha portato la società occidentale a vederli come analoghi intercambiabili. Ascolta le parole "fur baby" solo una volta, e questo punto sarà impresso per sempre nel cervello.
Per questo motivo spingiamo di riflesso bambini e animali insieme, sia fisicamente che simbolicamente. Ciò si traduce in media baby-incontra-cucciolo e pigiami schifosi con animali da zoo dei cartoni animati.
Melson è anche consapevole del fatto che la mente dei cani funziona in modo diverso. Nota che l'evoluzione dei lupi preistorici in animali domestici moderni è stata reciprocamente vantaggiosa sia per l'uomo che per gli animali. Come Canis lupus familiaris emerse, diventarono strumenti preziosi. Quella che era una relazione professionale - i lupi hanno imparato a coordinare la caccia con gli umani - si è trasformata in qualcosa di amichevole. I cani si avvicinarono al fuoco.
flickr / Edu Alpendre
"I cani si sono evoluti per far parte della famiglia umana", spiega Melson. “L'evoluzione del lupo nel cane ha avuto luogo accanto all'evoluzione umana. Quindi l'ambiente naturale del cane è con gli esseri umani”.
Una volta formata la relazione simbiotica, i cani hanno assunto ruoli lavorativi più specifici. Ma i cani nella società occidentale postindustriale vivono in un mondo in gran parte post-lavoro. Sono stati in grado di adattarsi in gran parte perché le qualità che un tempo li rendevano preziosi per i loro proprietari - attenzione, capacità di seguire la direzione - li rendono abili nel lavoro emotivo.
"Quando un cane entra in una famiglia ora, sta entrando in un ruolo già stabilito per loro come compagno", dice Melson. E stanno prosperando in quel ruolo. Quindi, invece di recuperare la selvaggina per la caccia agli antenati, ora recuperano bastoni e palline per la gioia dei bambini di tutto il mondo. E invece di prestando attenzione ai sottili segnali da pastore, guardano e ascoltano con attenzione mentre un bambino racconta loro i loro segreti.
E sembra che il rapporto tra cani e famiglie sia qui - qui essendo sproporzionatamente l'emisfero occidentale, ma sempre più il mondo. L'American Pet Products Association stima che circa 60 milioni di famiglie americane possiedano cani. E notano che quando i baby boomer sono invecchiati, i Millennial si sono uniti al branco. I giovani adulti ora costituiscono la maggior parte dei proprietari di cani. La cultura del cane continuerà da lì. I film di Air Bud? Forse no.
