Il distretto scolastico occidentale della Wyoming Valley, in Pennsylvania, ha recentemente inviato lettere ai genitori che avevano problemi debito per la mensa scolastica, informandoli che il mancato pagamento potrebbe potenzialmente portare il loro bambino in affidamento. Il direttore dei programmi federali del distretto ha lanciato la minaccia dopo non essere stato in grado di riscuotere il debito del pranzo da circa 1.000 studenti che dovevano un totale di $ 22.000 in pagamenti per la mensa scolastica. E mentre il contraccolpo che ne è derivato alla minaccia dell'affidamento è stato abbastanza rapido e forte da indurre il distretto a invertire la rotta, la situazione fa luce sull'America politiche inadeguate per la mensa scolastica. Ma, fortunatamente, c'è una correzione al trend di vergogna per il pranzo-debito, genitori stressati e bambini affamati e insicuri dal cibo: fai in modo che il pranzo della scuola pubblica sia gratuito per ogni bambino.
Va notato che ci sono centinaia di milioni di bambini che già si qualificano per i pasti scolastici gratuiti o sovvenzionati come parte del National School Lunch Program (NSLP). Il programma è stato emanato nel 1946 dal presidente Truman come misura di sicurezza nazionale. Secondo la lingua originale dell'atto, il motivo per cui il programma era considerato essenziale per la sicurezza dell'America era che sarebbe stato... “salvaguardare la salute e il benessere dei bambini della nazione e incoraggiare il consumo domestico di prodotti agricoli nutrienti”.
Chiaramente, quello era un sentimento del suo tempo. Sarebbe difficile trovare politici contemporanei negli Stati Uniti disposti a suggerire che la mensa scolastica fosse una questione di sicurezza nazionale. Ma il fatto è che l'idea non è meno vera oggi di quanto lo fosse nell'America del dopoguerra. L'accesso al cibo nutrizionale durante la giornata scolastica è correlato a risultati migliori per i bambini, che sono più in grado di apprendere e progredire negli studi. Gli americani più istruiti sono quelli che sono meglio preparati a entrare nel mondo del lavoro e a contribuire alla salute economica del paese.
Il National School Lunch Program è ottimo anche per gli agricoltori. Quando il governo acquista cibo dalle fattorie, dà la priorità alle fattorie più piccole vicino ai distretti scolastici che alla fine andranno ad alimentare. Il governo acquista cibo ad alto volume a prezzi ragionevoli e questo denaro rimane nell'economia locale.
Allo stesso modo, i genitori dei bambini idonei per il National School Lunch Program possono risparmiare una notevole quantità di denaro. Questi bambini idonei provengono da famiglie con redditi inferiori al 130 percento del livello di povertà o che ricevono sussidi di assistenza alimentare SNAP o TANF. Queste famiglie possono risparmiare centinaia di dollari al mese sui costi del cibo e utilizzare i fondi per necessità importanti come l'affitto e le utenze. E se questo funziona per i bambini del National School Lunch Program, quanto potrebbe essere più efficace se il programma fosse esteso per coprire il pranzo gratuito per tutti i bambini delle scuole pubbliche?
L'argomento, ovviamente, è che il pranzo scolastico gratuito sarebbe impossibile da implementare senza infrangere i budget statali e federali. Semplicemente non è così. Come sottolinea il think tank conservatore The Heritage Foundation, le aziende agricole sono già fortemente sovvenzionate e la maggior parte di questi sussidi va alle aziende agricole familiari che hanno un patrimonio netto di milioni e milioni di dollari. Di recente, al fine di alleviare l'onere delle loro azioni tariffarie degli agricoltori americani, l'amministrazione Trump ha offerto salvataggi agli agricoltori per tenerli a galla mentre i paesi si vendicano non importando prodotti agricoli americani merce. Ci sono molti soldi legati a questi sussidi e potrebbero essere spesi molto meglio per sovvenzionare gli agricoltori che forniscono cibo sano ai bambini nei loro distretti scolastici locali.
In effetti, alcune città stanno già offrendo la mensa scolastica gratuita a tutti gli studenti attraverso la cosiddetta Community Eligibility Provision. Queste città - Boston, Chicago, Dallas, Detroit e New York - includono alcuni enormi distretti scolastici. Ma consideriamo l'esempio di Boston. Il distretto scolastico della città aveva già circa il 78% degli studenti iscritti al National School Lunch Program. Agli studenti rimanenti veniva addebitato poco meno di un milione di dollari per la mensa scolastica all'anno. Tuttavia, a causa delle indennità di disagio, il distretto scolastico ha raccolto solo una media di $ 500.000. Sembrano ancora molte entrate da perdere dando da mangiare a tutti i bambini della città. Ma il distretto scolastico ha stimato che, aderendo alla Community Eligibility Provision, i rimborsi federali aumenterebbero effettivamente le entrate dei pasti scolastici di 2,7 milioni di dollari all'anno. Nel frattempo, la famiglia media di Boston con bambini in età scolare risparmierebbe circa 450 dollari per bambino all'anno sui costi del cibo. Sono soldi rimessi nell'economia.
D'altra parte, considera se la Pennsylvania avesse accettato la minaccia di mettere in affidamento i bambini con debiti scolastici? Il fardello per il sistema sarebbe intenso, per non parlare del trauma sui bambini che si troverebbero ad affrontare esiti peggiori dopo essere stati separati dalle loro famiglie.
Nel 1946, Truman capì che nutrire i bambini a scuola era fondamentale per la salute e la sicurezza dell'America. Da qualche parte lungo la strada, abbiamo perso quella comprensione. Finché alcuni nel mondo politico stanno cercando di rendere di nuovo grande l'America, forse dovrebbero prendere in considerazione l'idea di iniziare a nutrire i bambini americani.
