Sta piovendo oggi a New York City, dove Sesame Street è ambientato e filmato. Se le previsioni del tempo sono corrette, le nuvole rimarranno per le prossime 24 ore, indisturbate. Caroll Spinney, il burattinaio che ha creato Big Bird è morto ieri nella sua casa in Connecticut. Ma, come tutti sappiamo, i Muppet non muoiono. Big Bird in persona era a Washington D.C. la scorsa notte, alla Kennedy Honors Ceremony, schivando gli intervistatori mentre i suoi amici per strada indossavano piume singole sui loro smoking e vestiti in omaggio a Boschetto. Ma la perdita dell'attore che ha plasmato così tanto il personaggio di Big Bird, quello che generazioni di bambini, genitori e nonni sono cresciute guardando, sembra comunque un passaggio significativo; un momento per riflettere sui contributi di Big Bird alla nostra vita e alla nostra comprensione della morte.
Quando William Lee, l'attore che interpretava il proprietario del negozio Mr. Hooper su Sesame Street morto nel 1982, il team creativo dello show è stato lasciato a chiedersi come affrontare la perdita. A differenza dei Muppet, le persone muoiono, ovviamente, e il semplice rifusione di lui non andrebbe bene. Ma poiché lo spettacolo, nel suo nucleo, riguardava l'educazione, nell'episodio #1839, l'arte ha imitato la vita sul street e il signor Hooper, i simpatici bambini cresciuti che conoscevano e amavano, si è rivelato essere morto via.
All'inizio dell'episodio, Big Bird è insolitamente triste. Disegna un'immagine per il signor Hooper e ha intenzione di dargliela quando tornerà - impossibile - dalla morte, e gli viene detto che il signor Hooper non può tornare. Big Bird ha sei anni indefiniti - e incredibilmente - e da bambino non capisce come il proprietario del negozio sarebbe potuto andare da qualche parte e lasciare tutto - il suo negozio, i suoi amici, la sua vita - dietro a. Inizia ad attraversare le fasi del dolore, sentendosi triste, confuso e arrabbiato, poiché i personaggi adulti dello show gli ricordano che va bene sentirsi in quel modo. Riaffermano quanto amano Big Bird e continueranno a prendersi cura di lui. Il bambino di sei anni chiede una spiegazione sul perché accade la morte, e gli adulti gli dicono che non c'è davvero una spiegazione da dare. A volte le cose nella vita accadono e basta. A volte la vita su Sesame Street non è sempre piena di giornate di sole e le nuvole sono un po' più difficili da scacciare.
L'episodio si conclude con Big Bird che appende una foto di Mr. Hooper, che Caroll Spinney in realtà si trascinò, vicino al suo nido. È rimasto sul Sesame Street impostato da allora.
Mentre lo spettacolo è stato in grado di affrontare la morte di Mr. Hooper a testa alta, la morte di Caroll Spinney, molto probabilmente, non verrà menzionata in un vero e proprio film di prossima uscita. Sesame Street episodio. Il che è buono e come avrebbe voluto Spinney. Spinney è sempre stato particolarmente protettivo nel rovinare l'illusione di Big Bird per i bambini, credendo che il personaggio funzionasse meglio se i bambini credessero davvero che non ci fosse un uomo con un braccio esteso sopra la testa nascosto sotto l'anatomia della schiuma.
E, a differenza della maggior parte dei burattini su Sesame Street, Big Bird era meglio equipaggiato per mantenere questa illusione. Quando Elmo, Abby Cadabby e Oscar the Grouch - che ha interpretato anche Spinney - si presentano agli eventi pubblici, i loro manipolatori sono sempre nelle vicinanze, appena fuori dall'inquadratura. I bambini che visitano il set o incontrano i personaggi in occasione di eventi pubblici vedranno anche le donne e gli uomini dietro il sipario figurativo. Ma Big Bird è completamente autonomo e il suo burattinaio nascosto, rendendo molto più facile sospendere l'incredulità. Quando Big Bird scappò dal suo nido e viaggiò per metà degli Stati Uniti nel lungometraggio del 1985 Sesame Street presenta Segui quell'uccello, era concepibile per i bambini che potesse farlo.
C'era potere nel poter vedere le sue gambe arancioni brillanti nella cornice, e quel potere è stato usato con grande effetto durante quasi mezzo secolo di Spinney che ritrae il personaggio. Big Bird era riconoscibile e maturo in un modo che Elmo non avrebbe mai potuto essere. Proprio ieri, ai Kennedy Honors, il piccolo mostro peloso rosso ha detto di non sapere cosa fa il Presidente degli Stati Uniti. È quasi impossibile immaginare Big Bird con quel livello di innocenza.
Quindi se Sesame Street è improbabile che affronti la scomparsa di Caroll Spinney, dovrebbero i genitori? Sebbene sia impossibile sapere esattamente cosa avrebbe voluto Spinney, la risposta alla domanda potrebbe risiedere in un incontro improbabile tra due icone televisive per bambini: Big Bird e Fred Rogers.
Nel 1981, Big Bird è apparso su mister Il quartiere di Rogers nel regno immaginario di Make-Believe. La vita reale Fred Rogers voleva che Big Bird comparisse nelle normali sequenze di Neighborhood, ma Spinney non avrebbe accettato i suoi termini. Rogers voleva che l'attore apparisse sia all'interno che all'esterno del costume da burattino di Big Bird e spiegasse come lo ha operato. Spinney era felice di apparire nello show ma si rifiutava di rivelarsi, credendo che non ci fosse alcun beneficio per rovinare l'illusione.
I due avrebbero avuto diverse accese discussioni al telefono nel periodo precedente l'apparizione, e alla fine, Spinney ha vinto. Tuttavia, per non essere completamente sconfitto dal suo ospite, Rogers è riuscito ad avere la meglio sullo scambio. Proprio prima del segmento in cui è apparso Big Bird, Rogers è apparso sulla telecamera, indossando un costume gigante di una giraffa. Ha spiegato: "Quando vedi grandi creature immaginarie in spettacoli teatrali, sfilate o in televisione, puoi sapere che le persone all'interno stanno solo fingendo di essere qualcos'altro".
Sebbene Big Bird non sia stato menzionato direttamente, non era necessario che lo fosse.
Fred Rogers credeva fermamente che i bambini dovrebbero imparare a entrare in contatto con i loro sentimenti e non credere che il mondo sia sempre perfetto. La tristezza era un'emozione altrettanto valida quanto la felicità, e riconoscendo la prima e imparando come elaborare e navigare attraverso quei sentimenti, si poteva arrivare al secondo. Era importante non disprezzare i bambini e, invece, dire loro sempre la verità, proprio come avrebbe fatto Sesame Street nel 1982, un anno dopo la visita di Big Bird al quartiere quando il signor Hooper morì.
Tuttavia, per Spinney, c'era sicurezza e protezione nei bambini che credevano nell'impossibile. Il mondo reale è duro, e per gli studenti credere in un'utopia in cui bambini, adulti, mostri e grandi uccelli potessero coesistere in armonia era positivo. Era importante dare lezioni di vita, ma anche conservare un po' della fantasia che fa Sesame Street televisione unica per bambini.
Le due star della televisione per bambini si sono incontrate di nuovo sullo schermo pochi mesi dopo quando Signor Rogers ha fatto visita a Big Bird in Sesame Street. I due hanno fatto una bella chiacchierata e, durante la loro conversazione, Rogers ha chiesto a Big Bird se credeva che la vita reale o la finzione fosse meglio. "Penso che entrambi siano buoni", ha detto Big Bird. "Perché è divertente vedere tutte le cose reali e meravigliose che ci sono, e poi è bello pensare a tutte le meravigliose cose immaginarie che ti vengono in mente".
Caroll Spinney, che ha interpretato un personaggio iconico per la maggior parte di cinque decenni, era un uomo molto reale e meraviglioso. Era un artista, scrittore, burattinaio, attore, filantropo, marito, padre e altro ancora. Ha vinto un Emmy e un Grammy Award e il soggetto di un fantastico documentario del 2014, Io sono un grande uccello.
Big Bird è ugualmente meraviglioso e, sebbene sia immaginario nel senso convenzionale, il suo impatto è stato molto reale. È un amico straordinario e un grande cantante. Ha viaggiato per il mondo e ha aiutato i bambini a conoscere meglio chi sono e come funziona il mondo. È stato celebrato con un francobollo degli Stati Uniti e una stella sulla Hollywood Walk of Fame e ha avuto la sua immagine riprodotta su migliaia di pezzi di merce in tutto il mondo negli ultimi 50 anni.
Forse ora è un ottimo momento per presentare ai bambini l'uomo, Caroll Spinney, il migliore amico umano di Big Bird, che lo amava molto. Che ha viaggiato ovunque con lui, e sapeva esattamente cosa stava pensando in ogni momento, e che ha incontrato milioni di bambini al suo fianco. Un uomo così speciale che è passato in secondo piano mentre Big Bird è stato ripetutamente al centro della scena. La vita di Spinney era fatta di immaginazione e altruismo. Forse i bambini dovrebbero sapere che non era tutta una finzione.
