I professionisti medici sono ampiamente convinti che feto può sentire dolore. Tuttavia, scoprire quando possono provare per la prima volta il dolore si è dimostrato sia difficile che controverso. Il sistema biologico che consente al feto di provare dolore si sviluppa presto gravidanza, ma ci vogliono settimane per connettere completamente il complesso sistema di neuroni e strutture cerebrali che consentono agli organi sensoriali di inviare messaggi di dolore che possono essere decodificati dal cervello. Mentre c'è una certa ambiguità e variazione su come tutti questi pezzi si incastrano, c'è un ampio consenso su quando i percorsi del dolore sono abbastanza maturi da far sentire dolore al feto. Fortunatamente per la maggior parte genitori in attesa il problema diventa pertinente solo nei rari casi in cui può essere necessaria la chirurgia fetale.
Cosa dice la scienza su quando un feto può provare dolore
UN Revisione multidisciplinare del 2005 di prove pubblicate il Journal of American Medical Association ha esaminato il tema del dolore fetale. Guidati dall'Università della California a San Diego, i ricercatori hanno esaminato 360 articoli pubblicati su riviste mediche e hanno concluso: "Il dolore è una sensazione sensoriale soggettiva e un'esperienza emotiva che richiede la presenza della coscienza per consentire il riconoscimento di uno stimolo come sgradevole. In altre parole, lo stimolo del dolore richiede riconoscimento. E il riconoscimento arriva in un momento molto specifico dello sviluppo fetale.
Il tatto è il primo senso a svilupparsi, con i recettori presenti sul viso del feto entro la settimana 8. Ma ci vuole fino alla settimana 12 perché i recettori sensoriali si sviluppino nei palmi e nelle piante dei piedi, e non è fino alla settimana 17 che i recettori sono presenti nell'addome. Tuttavia, il feto ha ancora bisogno di sviluppare vie di comunicazione con il cervello.
Questo percorso è lungo e complesso, osserva lo studio JAMA. Prima della settimana 24 i nervi non sono in genere sufficientemente sviluppati per trasportare informazioni al midollo spinale e, infine, alla corteccia cerebrale. La corteccia che le persone percepiscono la sensazione di dolore.
Ma c'è un ultimo pezzo del puzzle: la connessione tra la corteccia e il talamo. Questa connessione, secondo i ricercatori, non inizia a svilupparsi fino alla settimana 23 circa di gravidanza. Gli autori del JAMA concludono che l'esperienza fetale del dolore diventa probabilmente possibile intorno alla 23a settimana, ma è più una progressione che un'abilità immediatamente realizzata.
Un più contemporaneo studio italiano, pubblicato sulla rivista Pediatric Research nel 2020, ha esaminato 10 anni di studi sul dolore fetale e ha raggiunto una conclusione simile. Tuttavia, quello studio collega la capacità di provare dolore alla produzione di ormoni dello stress. I ricercatori osservano: "Il feto nella seconda metà della gravidanza, in reazione a uno stimolo potenzialmente doloroso, produce ormoni dello stress".
Quindi, in base alle ricerche disponibili, è probabile che un feto inizi a provare una parvenza di dolore intorno alla 23ma settimana di gravidanza.
Quali sono le implicazioni del dolore fetale?
La nostra comprensione del dolore fetale informa le discussioni etiche mediche sull'uso dell'anestesia durante la chirurgia fetale, nonché le conversazioni mediche e politiche sull'aborto. Il consenso scientifico è rimasto statico nell'ultimo decennio e ha ammesso alcune ambiguità che possono rendere difficili queste conversazioni.
Tuttavia, la maggior parte dei genitori in attesa porterà il bambino a termine, quindi, a parte qualche tipo di trauma grave o difetto alla nascita, è improbabile che il dolore fetale faccia parte dei loro problemi di gravidanza. Detto questo, un feto ha una ricca vita sensoriale verso la fine della gravidanza con la possibilità che il dolore sia una piccola parte del quadro. I futuri genitori stanno meglio considerando il fatto che prima della nascita il loro bambino può annusare, gustare, sentire e sentire. Potrebbero anche imparare. Quindi cantare, parlare e dondolare aumenterà il legame e aiuterà una baia ad orientarsi nel suo mondo postnatale.
E se il mio bambino provasse dolore mentre era nel grembo materno?
Se sei preoccupato che il tuo bambino possa aver provato dolore o trauma nell'utero, contatta il tuo fornitore di assistenza sanitaria immediatamente per l'assistenza in quanto sarà attrezzato per monitorare la salute del feto.
Dopo la nascita, il contatto fisico è fondamentale per costruire percorsi neurali che aiutano i bambini a sentirsi al sicuro. Il contatto pelle a pelle di entrambi i genitori è la chiave per ogni bambino che ha sperimentato dolore o trauma nell'utero. In uno studio del 2019 apparso su Advances in Neonatal Care, la dott.ssa Dorthy Vitner e il suo team hanno esplorato il potenziale del contatto dei genitori, specialmente durante il contatto pelle a pelle per mediare gli ormoni dello stress in neonati. Hanno determinato che "esistono relazioni significative tra il coinvolgimento dei genitori e i livelli di ossitocina salivare e cortisolo". Di più tocco significa più ossitocina, un ormone legato al sentimento di amore e connessione, e meno cortisolo, che è legato allo stress e dolore.
La linea di fondo è che mentre ha senso aspettarsi che i genitori siano preoccupati per l'esperienza del bambino in utero, a meno che non ci siano problemi che richiedono un intervento chirurgico al feto, la maggior parte dei genitori non dovrà preoccuparsi del feto dolore.
