Ottobre è un periodo triste dell'anno. Gli orologi tornano indietro, il che accelera l'inizio delle serate più buie, e i "giorni più corti" portano inevitabilmente a richiami alla tradizione di mettere gli orologi avanti o indietro per fermarsi.
Naturalmente, il ritorno annuale a Tempo medio di Greenwich (GMT) da Ora legale britannica (BST) non accorcia le giornate, sposta semplicemente un'ora di luce diurna disponibile dalla sera alla mattina. Per molti, le serate più leggere sono una priorità e viene data poca attenzione ai benefici delle mattine più leggere. Le discussioni sui cambiamenti dell'ora tendono a ruotare attorno ai vantaggi per viaggiare più facilmente nelle serate più leggere. Tuttavia, la ricerca suggerisce che aggrapparsi a mattine più leggere potrebbe avere vantaggi finora imprevisti. La luce del mattino – più di ogni altro momento della giornata – porta a potenti effetti che stimolano il cervello, aiutandoci funzionare come meglio possiamo, nonostante l'inverno che si avvicina.
Tutta la vita sulla Terra si è evoluta attorno al ciclo di 24 ore di luce e buio. Un segno ovvio è il nostro desiderio di dormire la notte, ma la maggior parte delle funzioni biologiche è regolata in modo preciso tra giorno e notte. I nostri corpi sono affinati alla luce ambientale tramite una reazione a catena biologica.
Reazioni a catena
L'intensità della luce viene rilevata da cellule speciali nella retina e questa informazione viene trasmessa all'orologio biologico interno, situato in profondità in una parte del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico. Questo si trova nell'ipotalamo, responsabile della regolazione dei processi interni del corpo utilizzando il sistema endocrino, che è collegato alla secrezione ormonale, attraverso la ghiandola pituitaria. Non siamo a conoscenza di questi messaggi di luce poiché non hanno nulla a che fare con la visione cosciente. Il loro unico compito è quello di interiorizzare le informazioni sull'intensità della luce ambientale.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. Leggi il articolo originale di Angela Clow, Professore Emerito, Università di Westminster, e Nina Smith, Senior Lecturer in Psicologia, Psicofisiologia, Stress, Benessere, Università di Westminster.
La reazione a catena biologica continua con il cervello che guida la secrezione dell'ormone cortisolo appropriato per l'ora del giorno: livelli bassi al buio e livelli più alti alla luce. Il cortisolo è un potente ormone con effetti diffusi sul cervello e sul corpo. È noto come "l'ormone dello stress", ma è questo schema di 24 ore sottostante che ci mantiene in salute.
Un forte aumento della secrezione di cortisolo si verifica nei primi 30 minuti dopo il risveglio. Questa è chiamata risposta al risveglio del cortisolo (CAR), e soprattutto questa CAR è più grande quando ci svegliamo con la luce. Quindi le mattine più leggere aumentano il CAR che a sua volta promuove una migliore funzione cerebrale in modo da poter affrontare la giornata a venire.
Abbiamo precedentemente mostrato che le persone più colpite dal cambiamento delle stagioni (quelle con disturbo affettivo stagionale (SAD)) aveva CAR più bassi quando si svegliava nei bui mesi invernali. Questo è stato confrontato con un gruppo di persone non influenzate dal cambiamento delle stagioni in inverno così come se stesse in estate.
Inoltre, coloro che hanno riportato una maggiore depressione stagionale, stress, ansia e minore eccitazione hanno mostrato le auto invernali più basse. Tuttavia, risveglio invernale con l'ausilio di una luce artificiale (simulazione dell'alba) era in grado di ripristinare la CAR. Questo risultato è coerente con l'esposizione alla luce, in particolare la luce del mattino, essendo il trattamento più efficace per il blues invernale.
Di più ricerca recente ha esplorato in modo più dettagliato cosa fa la CAR, come parte della sana secrezione di cortisolo. È stata collegata una maggiore esplosione di cortisolo al mattino (il CAR) con una migliore plasticità cerebrale (la capacità di apprendere) e la funzione – in particolare una migliore definizione degli obiettivi, il processo decisionale e la pianificazione (ciò che chiamiamo funzione esecutiva). Infatti il calo della CAR con l'invecchiamento è stato associato con una funzione esecutiva peggiore.
Il risveglio mattutino è un evento biologico sorprendente e importante: il punto di svolta della giornata. Una rapida esplosione di secrezione di cortisolo dà il via alla giornata sincronizzando sistemi biologici diffusi. Questo potente ormone si diffonde rapidamente in tutto il corpo dove viene riconosciuto dai recettori su tutte le cellule del corpo. Questi recettori generano la fase successiva della reazione a catena biologica per garantire che siamo adeguatamente preparati ed energizzati per le sfide del giorno a venire. AUTO più piccole significano che non funzioniamo in modo ottimale.
Quindi nelle buie mattine invernali può essere più difficile montare una robusta esplosione di cortisolo al mattino. Questo perché sia il risveglio che la luce sono gli stimoli per questo cruciale punto di svolta della giornata. Una mancanza di luce al mattino può diminuire la reazione a catena biologica e far sentire molti di noi al di sotto della media e non funzionare a pieno regime. Ironia della sorte, questo sarebbe più marcato per coloro che sono in qualche modo influenzati dalle stagioni. Quindi coloro che si lamentano di più dei giorni bui sono probabilmente i più propensi a beneficiare della luce al mattino, piuttosto che alla sera.
