Cani sono membri naturali della famiglia. Sono protettori, compagni, confidenti. E molti (ben allenato) i cani sono eccellenti con i bambini, mostrando una pazienza apparentemente infinita per gli abbracci dell'orso e gli aggressivi massaggi della pancia che i bambini prodigano su di loro. Quante volte è diventato virale un video virale di un cane che aspetta che il fratello salga o scenda dall'autobus? O una clip tempestiva di un cane che si accoccola a un genitore arrabbiato ha mostrato alle famiglie quanto i cani sanno come ci sentiamo veramente e si prendono cura di noi? Ecco perché è così strano che, quando si tratta dei propri cuccioli, i papà cani tendano a rimanere indietro rispetto alla curva. In effetti, se gli umani non li costringono a interagire con i loro piccoli, i papà cani se ne andrebbero altrettanto presto, abbandonerebbero la loro lettiera e lascerebbero tutto il lavoro genitoriale alla mamma. E a quanto pare, potrebbe essere colpa nostra.
Tutto cani sono discendenti dei lupi. Ma quando i cani domestici sono diventati dipendenti dagli umani, hanno perso molte delle loro caratteristiche di lupo, dice
"La struttura unitaria di un branco di lupi è la famiglia", ha spiegato Siracusa. C'è un malinteso comune che i branchi di lupi siano costituiti da molti individui non imparentati, guidato da una coppia alfa. Ma i branchi sono generalmente composti da mamma e papà e dai loro cuccioli, che possono includere neonati e cuccioli più grandi che non hanno ancora lasciato il nido. Mamma e papà fungono da leader, o alfa, del branco perché, beh, sono i genitori. Quando i loro cuccioli di cane diventare papà cane, anche loro si separeranno per formare il proprio branco e diventeranno essi stessi alfa.
E all'interno di queste unità familiari, sia mamma che papà aiutano a crescere i bambini. A turno cacciano, riportano cibo e vegliano sui più piccoli. Possono anche essere assistiti dai membri più anziani della famiglia.
Ma questo non è vero con i cani domestici, osserva Siracusa. Per quanto gentili e affettuosi siano spesso i cani con i bambini umani, i cani maschi dedicano pochissimo sforzo alle cure paterne quando nascono i loro bambini. L'allevamento dei cuccioli è quasi interamente compito della mamma.
Questo, per Siracusa, può avere grosse conseguenze per i randagi. I cuccioli di cani selvatici tendono ad avere tassi di sopravvivenza bassi, anche inferiori a quelli dei lupi, probabilmente in parte perché la mamma non riceve alcun aiuto per accudirli.
"Come regola generale, cani maschi non collaborare alla difesa dei cuccioli", ha detto Siracusa. “Potrebbero collaborare alla difesa del territorio che li circonda, ma perché lì ci sono risorse”.
Questo potrebbe finire per essere uno svantaggio evolutivo se i cani addomesticati fossero destinati a vivere da soli. Ma, come ha notato Siracusa, "il loro habitat naturale è in realtà vivere con noi", dove ora gli umani aiutano a nutrirli e si prendono cura dei cuccioli.
Molti proprietari potrebbero protestare contro l'idea di padri di cani mortificati - e in effetti, alcuni cani maschi sono pazienti e giocoso con i propri piccoli o con cuccioli non imparentati che i loro proprietari umani portano a casa con cui vivere loro. Ma questo è spesso dovuto al fatto che gli umani li hanno costretti a convivere in uno spazio insieme. Questo non è vero quando sono lasciati a se stessi. "In generale come specie non sono all'altezza dei lupi maschi", afferma Siracusa.
I motivi esatti per cui il comportamento dei genitori è cambiato dai lupi ai cani in primo luogo sono difficili da individuare, ha aggiunto. In natura, animali evolvere a causa delle pressioni della selezione naturale, che nel tempo elimina i tratti che mettono le specie in una posizione di svantaggio. E, in effetti, ci sono molte specie selvatiche che hanno naturalmente evoluto un sistema parentale in cui la femmina fa tutto il lavoro nell'allevare i piccoli.
Ci sono vantaggi riproduttivi per entrambi i sistemi: quando i maschi investono sforzi nella genitorialità, possono aumentare le possibilità che i loro piccoli - e quindi, i propri geni - sopravviveranno, impedendo anche ai loro compagni di accoppiarsi con un altro maschio e trasmettere i geni di qualcun altro nel nel frattempo. I maschi che non investono nelle cure parentali possono avere la libertà di andare in giro a produrre prole con molte più femmine, il che può anche aumentare le loro probabilità di trasmettere i propri geni.
Negli animali domestici, tuttavia, inclusi i cani, a volte è difficile dire se un determinato comportamento sarebbe sorto naturalmente o meno. Questo perché gli umani hanno la capacità di allevare in modo selettivo i tratti nei loro animali domestici ciò non li avvantaggerebbe necessariamente in un ambiente selvaggio.
In ogni caso, il cambiamento nel comportamento dei genitori dai lupi ai cani è molto probabilmente un sottoprodotto di un cambiamento molto più ampio che gli umani hanno operato nel loro comportamento sociale.
"Abbiamo preso le loro naturali abilità sociali e modificato quelle abilità sociali affinché il cane sia in grado di comunicare con gli umani", dice. In effetti, dice, alcune ricerche hanno suggerito che i cani sono in realtà più bravi a interagire con gli umani di quanto non lo siano con altri cani, in particolare cani di razze diverse. Il prezzo dell'allevamento di cani per essere meno socievoli con un altro - e più socievoli con noi - potrebbe essere che alcuni dei loro comportamenti cooperativi, come la co-genitorialità, siano semplicemente scomparsi.
Per il cane, però, sembra aver funzionato bene. Gli umani li nutrono, li riparano e, sì, allevano anche i loro cuccioli senza bisogno dell'aiuto di papà. In cambio, i bambini raccolgono i benefici di migliaia di anni di allevamento di cani domestici. E mentre potrebbe aver portato ad alcuni papà di cani morti, ha anche prodotto il migliore amico dell'uomo.
