Quando Buckyballs, un set di magneti in terre rare giocattoli pensato per l'uso del divertimento sul desktop, è andato avantisaldi nel 2009, la confezione del prodotto avvertiva che i magneti erano destinati a bambini dai 13 anni in su. Nel corso dei tre anni successivi, l'azienda è stata afflitta da a serie di incidenti coinvolgere i bambini che ingeriscono i magneti, un uso improprio potenzialmente grave del giocattolo considerando che due i magneti ingeriti potrebbero essere attratti l'uno dall'altro e causare perforazione intestinale, tra l'altro spiacevolezza.
Non era necessariamente la curiosità a causare problemi. Uno Ragazza di 12 anni che voleva fingere di avere una lingua Piercing le mise ai lati della lingua i magneti, li ingoiò e richiese due operazioni e un mese di assenza da scuola.
Buckyballs ha richiamato volontariamente 175.000 dei set nel 2010 per modificare l'età suggerita da 13 e fino ad avvertire che il set non era adatto a bambini di qualsiasi età. Non era abbastanza. Nel 2012, la società dietro Buckyballs e quelle dietro altri giocattoli simili sono state costrette a richiamare i prodotti per volere della Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Da decenni, le aziende di giocattoli offrono fasce di età consigliate sulle confezioni dei prodotti. Anche se può sembrare che venga adottato un approccio irreggimentato e si applichino gli standard del governo, non è necessariamente così. Mentre il CPSC ha l'autorità di richiamare giocattoli e prodotti che sono dimostrabilmente non sicuri, tocca a te alle aziende di giocattoli per valutare i loro prodotti e decidere quali giocattoli sono appropriati per le diverse età gruppi. Oltre alla sicurezza, sono in gioco questioni relative alle capacità motorie e allo sviluppo del bambino. Così sono le esigenze di marketing. In altre parole, quando si tratta di giocattoli e di età consigliate, i pezzi non sempre si adattano.
Prima della costituzione del CPSC nel 1972, che aveva il compito di proteggere i consumatori da un rischio "irragionevole" di lesioni, di solito era ai genitori per determinare se un giocattolo, generalmente definito come un prodotto destinato a bambini di età inferiore a 14 anni, sarebbe divertente e adatto all'età per i loro bambino. C'erano sicuramente quelli di cui preoccuparsi. Il Laboratorio di energia atomica Gilbert U-238, per esempio, conteneva vero minerale di uranio. Wham-O's Plastica a bolle superelastiche, che permetteva ai bambini di fare le bolle, permetteva loro anche di inalare fumi tossici.
Questi erano giocattoli che nascondevano il pericolo. Altre dozzine sono state acquistate per capriccio, con i genitori che hanno dovuto indovinare se i bambini possedevano la destrezza o la pazienza per usarli. Non è stato fino al 1985 che il CPSC ha istituito linee guida per le raccomandazioni sull'età per i produttori di giocattoli, che hanno tenuto conto della tolleranza di un bambino per una determinata categoria di prodotti. Un playset LEGO, ad esempio, richiede la funzione motoria in entrambe le mani. Un parlare e incantesimo? Solo il tirare una corda.
Le raccomandazioni sull'età, che sono state aggiornate nel 2002 e di nuovo nel 2020, sono volontarie e separate dalle etichette di sicurezza, che sononecessario per informare gli acquirenti di potenziali rischi per la salute o di soffocamento. Se una qualsiasi parte di un giocattolo può essere rimossa usando una coppia o una forza sufficiente e poi ingerita, deve avere un diametro più piccolo della trachea di un bambino. (Il CPSC richiede alle aziende di utilizzare un cilindro del diametro di 1,25 pollici per effettuare tale determinazione. Se la parte non si adatta, il che significa che potrebbe rimanere incastrata nella gola, non è consentito essere indirizzata a bambini di età inferiore a 3 anni. È richiesto un avviso di sicurezza per i bambini dai 3 ai 6 anni.)
Ma a parte i rischi per la sicurezza, come fanno le aziende di giocattoli a determinare la fascia d'età di una Barbie? O un set LEGO?
"Hanno psicologi nel personale che presumibilmente conoscono i bambini", dice Roberta Golinkoff, uno psicologo infantile titolare della Unidel H. Rodney Sharp Chair presso la School of Education dell'Università del Delaware. "Di solito portano i bambini a vedere a quali giocattoli gravitano come parte della loro ricerca".
La maggior parte se non tutte le principali aziende di giocattoli - Hasbro, Mattel (che possiede Fisher-Price), LEGO e Playmobil - eseguono test di focus group per stabilire l'interesse e la capacità di un bambino con i prodotti. Hanno anche le Linee guida per la determinazione dell'età del CPSC a cui fare riferimento. L'esauriente 357 paginedocumento suddivide i giocattoli in sottocategorie come educativi, giocattoli con funzionalità "intelligenti", temi con licenza come Sesame Street e altro ancora. Il CPSC esamina quindi una varietà di fasce di età per valutare la loro idoneità tipica, osservando dettagli come colore, forma, numero di parti e livello di realismo. Queste caratteristiche sono valutate rispetto alla creatività, alle abilità linguistiche, al giudizio verbale, alla concentrazione e alla consapevolezza emotiva di un bambino, tra gli altri tratti.
I neonati preferiscono guardare i volti umani e non possono afferrare molto bene. Entro sette mesi, continuano a usare le labbra e la lingua sensibili per esplorare, il che significa che un giocattolo appropriato dovrebbe essere lavabile. A 12-18 mesi, molti possono tirare in posizione eretta, alcuni possono camminare e altri sono in grado di spingere. A 19-23 mesi, capiscono causa ed effetto. (Premere il pulsante, sentire un rumore.) A 2 anni riconoscono i personaggi televisivi e hanno sviluppato il controllo sulle capacità motorie grossolane e fini. Dai 3 anni in su inizia il gioco di ruolo con le bambole. Da 6 a 8, possono usare la logica per risolvere i problemi. Dai 9 ai 12 anni possono essere introdotti prodotti scientifici e attività complesse.
Ma queste linee guida sono proprio questo: linee guida. Sebbene generalmente accurati, si basano sulla discrezione di un produttore di giocattoli.
"Quando vedo scatole con fasce di età, penso che in generale siano piuttosto buone", afferma Golinkoff. "Non vogliono avere clienti frustrati se un bambino non può farlo".
Ma, aggiunge Golinkoff, "è nell'interesse delle aziende di giocattoli ampliare le fasce di età".
Perché un prodotto dovrebbe essere limitato a un'età compresa tra 9 e 12 anni se potrebbe attrarre, con qualche compromesso, un bambino dai 6 agli 8 anni? Allo stesso modo, perché determinare che un giocattolo potrebbe inclinarsi troppo giovane quando i bambini più grandi potrebbero esserne perfettamente contenti? "Non è una brutta cosa", dice Golinkoff. "Ogni bambino è diverso".
Secondo lo psicologo ingegneristico CPSC Jonathan Midget, offrire mandati fermi per diverse categorie di giocattoli sarebbe praticamente impossibile da attuare per l'agenzia o per la polizia. "Non sono regolamenti", dice delle linee guida. "Le linee guida sono più ampie".
Le aziende di giocattoli, dice Midgett, potrebbero comprimere le fasce d'età, ampliando il loro mercato potenziale. "L'onere è sull'industria per determinare la fascia di età corretta per un giocattolo."
I giocattoli potrebbero essere etichettati per una determinata fascia di età perché sono appropriati o perché giocattoli simili potrebbero essere stati etichettati come tali in passato. Ma potrebbe anche provenire dai dipartimenti di marketing che pensano che un giocattolo venderà meglio a un pubblico specifico.
Questo sistema di controlli e contrappesi è sostenuto da una cosa su cui il CPSC insiste: il collaudo obbligatorio dei giocattoli da parte di terzi. Aziende come Bureau Veritas e Intertek eseguono test di controllo della qualità per consigliare o confermare le fasce di età. Sebbene ciò sia destinato ad avere una supervisione aggiuntiva, Midgett afferma che alcune delle più grandi aziende di giocattoli possiedono i propri laboratori, rendendo il "terzo" in "terze parti" qualcosa di meno accurato.
Tuttavia, dice, le raccomandazioni sui prodotti sono diventate molto più rigorose negli ultimi 10 o 12 anni, da quando il Congresso ha emanato sia il CPSC Safety Act e Consumer Product Safety Improvement Act nel 2008 per dare all'agenzia maggiore autorità per incaricare e accreditare terze parti laboratori. Prima, Midgett ricorda di aver visto un giocattolo a spinta in una fabbrica in Cina che avrebbe dovuto essere etichettato per un bambino di 3 anni o più. Sulla confezione c'era un bambino di 18 mesi che ci giocava, con un'etichetta che indicava che era adatto per 3 mesi in su.
"È successo molto", dice. Con i test di terze parti, anche se esiste una connessione materiale con l'azienda di giocattoli, l'etichettatura è generalmente più accurata, sebbene un livello di soggettività sia inevitabile.
"I giocattoli telecomandati sono un buon esempio", afferma Midgett. “Esistono tutti i tipi di dispositivi di controllo remoto per i giocattoli. Alcuni hanno un pulsante per farlo andare avanti e fermarsi. Un bambino può farlo funzionare. All'altra estremità dello spettro ci sono i controlli per altitudine, velocità e direzione. È un giocattolo con più di 12 o più di 14 anni?"
Secondo Midgett, il problema più grande rispetto ai produttori che estendono i limiti delle fasce di età per massimizzare i potenziali consumatori è che i genitori ignorano le etichette.
"La tentazione che vedo più spesso è che un genitore creda che il proprio figlio sia prezioso", dice. “Comprano un 8 anni un giocattolo per un 6 anni. Pensare che "mio figlio può farcela" è una caratteristica universale dei genitori".
Golinkoff raccomanda che i genitori prendano alla lettera le linee guida sull'età e comprendano che ogni bambino è diverso. Qualcuno potrebbe essere in grado di giocare con un giocattolo destinato a un bambino più grande, mentre un bambino con problemi di sviluppo potrebbe non essere il paradigma convenzionale. Un giocattolo stimolante potrebbe diventare il preferito di un bambino se gli viene data una quantità sufficiente di istruzioni. I genitori dovrebbero anche essere consapevoli dell'acquisto di giocattoli destinati agli utenti più anziani quando i più piccoli sono in casa. Come le stesse aziende di giocattoli, trovare giocattoli adatti ai bambini richiede alcuni tentativi ed errori.
