La perdita di un genitore è tra le più emotivamente difficile e universale delle esperienze umane. E anche se possiamo capire che la perdita di un genitore è inevitabile in senso astratto, quella conoscenza non diminuisce il dolore quando una madre o un padre muore. Perdere un genitore è pieno di dolore e traumatico, e altera permanentemente i bambini di qualsiasi età, sia biologicamente che psicologicamente. Niente è più come prima; la perdita di una madre o di un padre è un evento totalmente trasformativo.
"Nel migliore dei casi, è prevista la perdita di un genitore e c'è tempo per le famiglie per prepararsi, salutarsi e circondarsi di supporto", afferma lo psichiatra Nikole Benders-Hadi, MD, Direttore medico della salute comportamentale presso Doctor on Demand. “Nei casi in cui una morte è inaspettata, come una malattia acuta o un incidente traumatico, i figli adulti possono rimanere nella negazione e fasi di rabbia della perdita per lunghi periodi di tempo … [che portano a] diagnosi di disturbo depressivo maggiore o addirittura PTSD, se il trauma è coinvolti."
A breve termine, la perdita di un genitore provoca un notevole disagio fisico. A lungo termine, dolore mette a rischio tutto il corpo. Una manciata di studi hanno trovato collegamenti tra dolore irrisolto e problemi cardiaci, ipertensione, disturbi immunitari e persino cancro. Non è chiaro perché il dolore possa innescare condizioni fisiche così terribili. Una teoria è che un sistema nervoso simpatico perennemente attivato (risposta di lotta o fuga) può causare cambiamenti genetici a lungo termine. Questi cambiamenti - risposte immunitarie smorzate, morte cellulare meno preprogrammata - possono essere l'ideale quando un orso ti sta inseguendo attraverso la foresta e hai bisogno di tutte le cellule sane che puoi ottenere. Ma, senza controllo, questo tipo di deregolazione cellulare è anche il modo in cui le cellule cancerose metastatizzano.
A differenza dei sintomi fisici attesi che possono manifestarsi durante il lutto per la morte di un genitore, l'impatto psicologico della perdita è meno prevedibile. Non c'è alcuna emozione "corretta" sulla scia di una perdita così enorme. Nell'anno successivo alla perdita di un genitore, l'American Psychological Association's Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) considera salutare per gli adulti provare una serie di sentimenti contraddittori, inclusi ma non limitati a la rabbia, rabbia, tristezza, intorpidimento, ansia, colpevolezza, vuoto, rimpianto e rimorso. È normale buttarsi nel lavoro dopo una perdita. È anche normale ritirarsi dalle attività e dagli amici quando un genitore muore.
Anche il contesto conta. La causa della morte e il livello di preparazione fanno una grande differenza. Una morte improvvisa e violenta, ad esempio, espone i sopravvissuti a un rischio maggiore di sviluppare un disturbo del lutto. In altri casi, la perdita di un genitore con il quale un figlio ha una relazione tesa può essere doppiamente dolorosa, anche se la persona in lutto si chiude e fa finta di non sentire la perdita.
"Far fronte è meno stressante quando i bambini adulti hanno il tempo di anticipare la morte dei genitori", afferma Jumoke Omojola, terapeuta e assistente sociale clinico. "Non poter dire addio contribuisce a sentirsi depressi e arrabbiati". Questo aiuta a spiegare perché studi hanno dimostrato che i giovani adulti tendono ad essere più colpiti dalla morte dei genitori rispetto agli adulti di mezza età. Quando il genitore di un giovane adulto muore, è spesso inaspettato, o almeno prima della media.
Sorprendentemente, il sesso sia del genitore che del bambino può influenzare i contorni della risposta al lutto a una perdita. Gli studi suggeriscono che le figlie hanno risposte al dolore più intense alla perdita dei loro genitori rispetto ai figli. Questo non vuol dire che gli uomini non siano significativamente colpiti dalla morte di un genitore, ma potrebbero volerci più tempo per farlo elaborare i propri sentimenti. Alla fine, potrebbero essere più lenti ad andare avanti. "I maschi tendono a mostrare meno emozioni e a compartimentalizzare di più", afferma Carla Marie Manly, psicologo clinico e autore. "Questi fattori influenzano la capacità di accettare ed elaborare il dolore".
Gli studi hanno anche dimostrato che la perdita di un padre è più spesso associata alla perdita della padronanza personale: visione, scopo, impegno, convinzione e conoscenza di sé. La perdita di una madre, d'altra parte, suscita una risposta più cruda. "Molte persone riferiscono di provare un maggiore senso di perdita quando una madre muore", dice Manly. "Questo può essere attribuito alla natura spesso stretta e nutriente della relazione madre-figlio".
Allo stesso tempo, le differenze tra la perdita di un padre e una madre rappresentano tendenze relativamente deboli. Inutile dire che ognuno ha le proprie relazioni uniche con le proprie madri e padri e la risposta al dolore di un individuo alla morte dei genitori sarà unica per i loro vissuti esperienze. "Può esistere un lutto complicato indipendentemente dal genitore perso", afferma Benders-Hadi. "Più spesso, dipende dalla relazione e dal legame che esisteva con il genitore".
Il dolore diventa patologico quando le persone in lutto sono così sopraffatte da non essere in grado di portare avanti la propria vita dopo la perdita. Studi preliminari ciò si verifica in circa l'1% della popolazione sana e in circa il 10% della popolazione a cui era stato precedentemente diagnosticato un disturbo da stress.
"Una diagnosi di disturbo dell'adattamento viene fatta entro tre mesi dalla morte se c'è una" persistenza delle reazioni al dolore "che supera ciò che è normale per la cultura e la religione", dice Omojola. "In questa situazione, l'adulto in lutto deve affrontare gravi sfide per soddisfare le funzioni sociali, lavorative e altre importanti funzioni della vita previste".
Anche gli adulti che sono in grado di andare a lavorare e assumere una faccia coraggiosa dopo la perdita di un genitore possono soffrire di una condizione clinica se rimangono preoccupati per la morte, negano che il loro genitore sia morto o evitano attivamente di ricordare i loro genitori, indefinitamente. Questa condizione, nota come disturbo da lutto complesso persistente, è una diagnosi più difficile da definire (il DSM la definisce una "condizione per ulteriori studi").
In termini più concreti, dolore irrisolto sulla scia della morte di un genitore può trasformarsi in ansia e depressione. Ciò è particolarmente vero quando il genitore muore per suicidio, secondo Lyn Morris, Direttore operativo e terapista autorizzato presso Didi Hirsch Mental Health Services. “Gli adulti che perdono un genitore a causa del suicidio spesso lottano con emozioni complesse come il senso di colpa, la rabbiae sentimenti di abbandono e vulnerabilità”, afferma Morris. UN Studio del 2010 della Johns Hopkins University ha scoperto che perdere un genitore per suicidio mette i bambini a maggior rischio morire suicida loro stessi.
Elisabetta Goldberg, un terapeuta relazionale di New York City che lavora con adulti in lutto, ha visto il tributo che il lutto a lungo termine può comportare matrimonio. In particolare, Goldberg suggerisce un legame (un po' freudiano) tra la perdita di un genitore e tradire un coniuge. "Vedo molte faccende come manifestazioni di un dolore irrisolto per la perdita di un genitore", dice. “Il bambino adulto rimane in uno stato di incredulità e rifiuta la realtà in molti modi per alimentare l'illusione che il genitore sia ancora vivo. Il bambino in lutto ha bisogno di un nuovo attaccamento figura; questa è la psiche che cerca di conciliare la negazione e il dolore. Quindi, invece di dire: 'Mia madre è morta', il bambino in lutto può dire: 'Mentre la mamma è via, giocherò con qualcuno che non sia il mio coniuge.'"
Come affrontare la perdita di un genitore
Perché la perdita di un genitore è qualcosa che quasi tutti sperimentano ad un certo punto della loro vita, capire come affrontare al meglio quella perdita in modo sano rimane un'area attiva della scienza inchiesta. Ross Grossman, un terapeuta autorizzato specializzato nel dolore degli adulti, ha identificato diversi "principali pensieri distorti" che infettano le nostre menti quando affrontiamo le avversità. Due dei più importanti sono "Dovrei essere perfetto" e "Avrebbero dovuto trattarmi meglio" - e tirano in direzioni opposte.
"Questi pensieri distorti possono facilmente sorgere sulla scia della morte di una persona cara", afferma Grossman. I suoi pazienti spesso sentono che avrebbero dovuto fare di più e, "poiché non hanno fatto nessuna o tutte queste cose, sono esseri umani bassi, sporchi, terribili e terribili", dice. “Questo tipo di pensieri, se lasciati indiscussi, di solito si traducono in una sensazione di bassa autostima, bassa autostima, vergogna, autogiudizio, autocondanna”.
All'estremo opposto, i bambini adulti a volte si sentono risentimento verso i loro genitori morti, incolpandoli trascurare o cattiva genitorialità all'inizio della vita. Questo è altrettanto malsano. "Il solito risultato di questo è un profondo risentimento, rabbia, rabbia", dice Grossman. “Potrebbero avere motivi genuini e legittimi per sentirsi maltrattati o maltrattati. In queste situazioni non si tratta sempre della morte del genitore ma della morte della possibilità di riconciliazione, di riavvicinamento e scuse dal genitore offensore”.
Terapia potrebbe essere l'unico modo per rimettere in piedi un bambino in lutto dopo la perdita di un genitore. (In generale, molte persone traggono vantaggio dal parlare della loro perdita con un professionista.) Tempo e an comprensione del coniuge, può anche fare molto per aiutare gli adulti a superare questo doloroso capitolo di perdita le loro vite. È importante che i coniugi si siedano con i loro partner nel loro dolore, invece di cercare di migliorare o minimizzare la perdita.
“I mariti possono sostenere al meglio le loro mogli ascoltando”, dice Manly. “Gli uomini spesso si sentono impotenti di fronte alle emozioni delle loro mogli e vogliono sistemare la situazione. Un marito può fare molto di più bene sedendosi con la moglie, ascoltandola, tenendole la mano, portandola a passeggio e, se lo desidera, visitando il luogo di sepoltura».
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