La perdita di un figlio può essere il peggior trauma che un essere umano possa vivere. Sebbene non sia un'esperienza molto comune negli Stati Uniti - circa 10.000 bambini di età compresa tra 1 e 14 anni sono morti nel 2018 - l'orribile potenziale di perdere un figlio incombe. E anche se rassicuranti, i numeri spiegano anche perché la morte di un bambino porta così tanto dolore, e perché è così temuta, così dolorosa e così stigmatizzata.
"La morte di un bambino è considerata il peggior fattore di stress che una persona può attraversare", afferma Deborah Carr, Ph. D., presidente del dipartimento di sociologia della Boston University. “Genitori e padri si sentono specificamente responsabili del benessere del bambino. Quindi, quando perdono un figlio, non stanno solo perdendo una persona che amavano. Stanno anche perdendo gli anni di promesse che non vedevano l'ora".
Anche se i genitori in lutto per la perdita di un figlio stanno, per molti versi, vivendo classiche risposte al dolore — la solita batteria di ripercussioni psicologiche, biologiche e sociali — ci sono molte sfide uniche. Il trauma è spesso più intenso, i ricordi e le speranze sono più difficili da lasciar andare. In quanto tale, il processo di lutto è più lungo e il potenziale per traumi ricorrenti o quasi costanti è molto maggiore.
“La morte di un bambino porta con sé una serie di sfide diverse e continue per l'individuo e la famiglia. Domande quotidiane come "Quanti figli hai?" possono scatenare un'intensa angoscia", afferma Fiona MacCullum, Ph. D., professore di psicologia clinica presso l'Università del Queensland in Australia. “Alcune persone trovano il modo di convivere con la perdita. Altri lottano per trovare un significato nella vita”.
Impatti biologici: come la morte di un bambino cambia il corpo di un genitore
Nel 2018, Frank Infurna, Ph. D. e colleghi ha esaminato la salute generale e il funzionamento fisico di 461 genitori che avevano perso figli nel corso di 13 anni. "Abbiamo visto un certo declino, seguito da un generale rimbalzo, o recupero, nel tempo", ha detto Infurna, che studia la resilienza ai principali fattori di stress presso l'Arizona State University Paterno. Il funzionamento fisico era focalizzato sulla propria capacità di completare varie attività quotidiane e "non abbiamo visto molti cambiamenti in questo", afferma Infurna. Ma quando ha esaminato le relazioni personali dei genitori in lutto, sia che si sentissero ammalati spesso, sia che si aspettassero che la loro salute migliorasse o peggiorasse, ha riscontrato una percezione della salute più scarsa.
Come con tutte le principali risposte al dolore, il trauma della perdita di un figlio può dare il via a sintomi fisici, inclusi mal di stomaco, crampi muscolari, mal di testa e persino la sindrome dell'intestino irritabile. Una manciata di studi hanno trovato legami più tenui tra dolore irrisolto e disturbi immunitari, cancro e cambiamenti genetici a lungo termine a livello cellulare.
Un impatto sorprendente, spesso visto tra i genitori in lutto per la perdita di un figlio, è noto come la sindrome del cuore spezzato, una condizione che si presenta stranamente come un infarto da manuale. I sintomi includono "schiacciamento del torace, dolore, sopraslivellamento del tratto ST all'elettrocardiografia e marcatori elevati degli enzimi cardiaci nei risultati di laboratorio", afferma Fuller, citando il suo lavoro scritto in precedenza sull'argomento. "Come reazione allo stress emotivo o fisico, la risposta naturale del corpo è il rilascio di catecolamine, note anche come ormoni dello stress, che stordiscono temporaneamente il muscolo cardiaco".
Lo stress cronico può anche avere un impatto sul funzionamento del cervello, come lo è stata l'esposizione a lungo termine all'ormone dello stress cortisolo legato alla morte delle cellule cerebrali. E in una crudele svolta della neurobiologia, il regioni del cervello responsabili dell'elaborazione del lutto, come la corteccia cingolata posteriore, la corteccia frontale e il cervelletto, sono anche coinvolti nella regolazione dell'appetito e del sonno. Questo potrebbe spiegare perché i genitori in lutto sviluppano disturbi alimentari e del sonno all'indomani della perdita.
"Ci sono molti, molti studi che hanno esaminato gli effetti sulla salute in corso di alti livelli di stress cronico", afferma Gail Saltz, M, D,, uno psichiatra presso il NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine. "E quando guardi gli elenchi di eventi della vita stressanti, questo è in cima."
Impatti psicologici: come il trauma della perdita di un bambino danneggia la psiche
Gli impatti di questa tragedia non sono solo biologici. È interessante notare, tuttavia, che pochissimi studi hanno approfondito l'incubo della morte di un bambino. La maggior parte della ricerca sulla risposta psicologica alla morte si concentra sulla perdita di un coniuge o di un genitore. Presumibilmente, ciò è in parte dovuto alla difficoltà di trovare materie per lo studio e anche alla potenziale difficoltà di reclutare partecipanti in qualcosa di longitudinale.
"Anche se ci sono stati progressi significativi nella nostra comprensione scientifica del dolore, abbiamo ancora molta strada da fare", afferma MacCullum.
Questo non vuol dire che siamo senza letteratura. Uno studio del 2015 su 2.512 adulti in lutto (molti dei quali piangevano la perdita di un figlio) hanno trovato poca o nessuna evidenza di depressione nel 68% degli intervistati poco dopo la tragedia. Circa l'11% inizialmente soffriva di depressione ma migliorava; circa il 7% aveva sintomi di depressione prima della perdita, che è continuata senza sosta. Per il 13 per cento delle persone in lutto, il dolore cronico e la depressione clinica si sono manifestati solo dopo che le loro vite sono state sconvolte. (Se quei numeri sembrano bassi, vale la pena ricordare che è del tutto possibile essere profondamente tristi senza essere depressi.)
Sfortunatamente, la ricerca suggerisce che il danno psicologico causato dalla morte di un bambino spesso non guarisce nel tempo. Uno studio del 2008 hanno scoperto che anche 18 anni dopo aver perso un figlio, i genitori in lutto riportavano “sintomi depressivi, benessere più scarso e più problemi di salute ed erano più propensi a hanno vissuto un episodio depressivo e una rottura coniugale”. Mentre alcuni genitori sono migliorati, "la guarigione dal dolore... non era correlata alla quantità di tempo trascorso dal Morte."
"Il primo anno dopo aver perso un bambino più piccolo, un genitore è a maggior rischio di suicidio e di qualsiasi cosa, dalla depressione maggiore al lutto complicato", afferma Saltz. Il lutto complicato differisce dal lutto normale e atteso, in quanto "ci sono sintomi più intensi, in alternanza con apparentemente nessun sintomo - un intorpidimento - che potenzialmente compromette la loro capacità di farlo funzione."
"Un genitore che soffre senza alcun tipo di complicazioni gravi, come pensieri suicidi o comportamenti autolesionistici, sarebbe lo scenario migliore", afferma Kirsten Fuller, MD, medico e scrittore clinico per i centri di trattamento Center of Discovery. "Gli scenari peggiori sarebbero sperimentare tendenze suicide, psicosi o sviluppare un disturbo di salute mentale o un disturbo alimentare".
Predittori: come l'età del bambino e altri fattori influiscono sui genitori in lutto
Una manciata di studi ha cercato di individuare i fattori chiave che influenzano il modo in cui i genitori si adattano in seguito alla perdita di un figlio. Uno studio del 2005 ha scoperto che l'età del bambino, la causa della morte e il numero di bambini rimasti erano fortemente legati ai livelli di dolore mostrato dai genitori, mentre la depressione era collegata al genere, all'affiliazione religiosa e se il lutto cercava un professionista aiuto. Studi successivi hanno scoperto altri fattori predittivi di risposte al lutto inferiori: un forte senso di scopo nella vita e aver avuto l'occasione per dire addio.
"Dipende dalla composizione psicologica del genitore, se ha una storia di malattia mentale, quali capacità di coping e quali supporti sociali hanno", afferma Saltz. Anche i fattori esterni possono svolgere un ruolo. Il suicidio è spesso più difficile, ma una malattia terminale può presentare traumi ricorrenti per un lungo periodo di tempo.
Saltz sospetta anche che il genere possa essere parte del puzzle. “Questo senza dubbio cambierà, ma storicamente le madri sono state le principali custodi e hanno maggiori probabilità di avere la loro identità avvolta dall'essere madri", spiega, aggiungendo che ciò potrebbe comportare risposte più forti tra le donne che perdono i propri figli.
Uno dei fattori predittivi più salienti del trauma è l'età del bambino. Aborti spontanei e i nati morti sono devastanti e aggravati dal fatto che la perdita è spesso ridotta dalla percezione pubblica che un feto non sia un bambino completamente formato. Ma «è devastante come la morte di un bambino vivo da molti anni? Non per sminuire questa esperienza, ma credo di no", dice Carr.
Una volta che nasce un bambino, tuttavia, il copione cambia. Gli anziani che sopravvivono ai loro figli generalmente hanno più difficoltà a far fronte ai genitori che perdono bambini molto piccoli. "L'età del bambino è davvero importante perché parla di promessa", dice Carr. Quando un bambino muore, quella promessa muore con lui: "la laurea, i nipoti, i matrimoni - anche quello è perso".
Tuttavia, anche gli anziani possono soffrire intensamente dopo la morte di un figlio adulto. "Puoi incontrare qualcuno di 75 anni che perde un bambino di 50 anni, ed è ancora devastante", dice Carr. "C'è questa convinzione nell'ordine naturale. Un genitore dovrebbe prima morire. Quindi, anche se l'età è importante, i genitori più anziani sono ancora piuttosto privi. Stanno solo perdendo meno di quella promessa a lungo termine.
Impatti sociali: come la perdita di un bambino rafforza (o rovina) le famiglie
I principali fattori di stress della vita hanno naturalmente un impatto sui matrimoni. Ma divorzio all'indomani della morte di un bambino non è inevitabile. "È davvero importante sottolineare che la morte di un bambino non rovinerà un matrimonio", afferma Carr. “In genere peggiora un matrimonio travagliato, e a matrimonio forte meglio." Quando si affrontano malattie o dipendenze, i coniugi che non sono d'accordo sul miglior corso del trattamento sono particolarmente a rischio. "Se uno dei coniugi incolpa l'altro, o sente che l'altro ha fatto qualcosa per affrettare la morte, è quasi qualcosa da cui non si può recuperare".
Ci sono anche fattori, al di fuori del controllo della coppia, che possono inasprire o salvare il matrimonio. “Dolore, trauma e depressione influenzare la propria capacità di partecipare a tutte le relazioni significative", afferma Saltz. “Ma ho visto coppie in cui è vero il contrario. Si avvicinano, si sostengono a vicenda. Questa è l'unica persona che può davvero capire come ti senti".
Anche le madri e i padri che perdono un figlio devono spesso fare i conti con i fratelli sopravvissuti. Capire come fare i genitori dopo aver perso un figlio è una sfida unica. Anche in questo caso, gli esperti concordano sul fatto che i risultati sia per i bambini sopravvissuti che per i genitori dipendono in gran parte dallo stato della relazione prima del trauma. La morte può riunire una famiglia o farla a pezzi.
Quando si ha a che fare con bambini malati terminali, un rischio particolare è che altri fratelli possano sentirsi trascurati, o trovano troppe responsabilità imposte loro mentre i genitori spostano la loro attenzione esclusivamente sulla sofferenza bambino. Un bambino malato "riceverà costantemente più attenzioni, perché deve", dice Carr. "A volte i bisogni degli altri bambini non vengono soddisfatti, o vengono trattati come piccoli adulti, ricevono più faccende da fare o ci si aspetta che forniscano supporto emotivo ai genitori".
“Questo può essere davvero preoccupante per loro. Oppure può essere abilitante, ma difficile”.
Affrontare: come cercare conforto dopo la morte di un bambino
Dopo la morte di un bambino, coloro che vengono lasciati indietro possono sperimentare depressione, cambiamenti biologici e neurologici e una destabilizzazione della famiglia e del matrimonio. "Se ti trovi in questa situazione e sta compromettendo la tua capacità di funzionare, devi cercare un trattamento", dice Saltz. “I genitori che cadono in una grave depressione non potranno essere genitori di altri figli o essere sposati. La psicoterapia può essere utile e farmaco può anche, almeno nel breve periodo.
La cosa migliore che gli amici e le persone care di genitori in lutto possono fare è essere presenti, disponibili e solidali. Se le persone in lutto parlano di suicidio, portatele al pronto soccorso; se la situazione è meno grave, ma il dolore non sembra attenuarsi nel tempo, aiutali a fissare un appuntamento per parlare con un professionista o partecipare a un gruppo di auto-aiuto con altri genitori in lutto. Perché anche le anime più sensibili raramente sono attrezzate per aiutare i genitori a far fronte a una perdita di questa portata – e non importa quanto ci provi, è improbabile che tu capisca davvero.
È qui che il valore di un gruppo di auto-aiuto traspare davvero. "L'unica cosa che le persone che hanno perso un figlio odiano sentire dagli altri è 'So cosa stai passando'", dice Carr. "Non possono assolutamente saperlo."
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