I "terribili due", i bambini che raccontano bugie, il pesante sarcasmo degli adolescenti: l'elenco dei diversi tipi di comportamenti giovanili con cui gli adulti lottano è lungo. Altre caratteristiche sono più affascinanti ma ugualmente misteriose: il modo in cui i bambini si rivelano facilmente quando giocando a nascondino, il modo in cui i bambini si emozionano quando gridano "È dietro di te", il loro fascino per la magia trucchi.
Cosa sta succedendo nella mente dei bambini? Molti di questi eventi — il fastidioso, l'affascinante, il dubbio — riflettono passi importanti nello sviluppo cognitivo. Tutti riflettono la comprensione emergente dei bambini della mente delle persone. La crescente consapevolezza da parte dei bambini del pensiero di altre persone è chiamata "teoria della mente". Sviluppare un personale la teoria della mente richiede un apprendimento prolungato da parte di un bambino e risultati parziali, punteggiati da importanti anticipi. La teoria della mente è un fattore nelle amicizie soddisfacenti o insoddisfacenti dei bambini, la loro capacità di accettare feedback da insegnanti e la loro capacità di difendere le proprie opinioni, incluso discutere, persuadere e negoziare con altri. In effetti, molti dei modi in cui i nostri bambini possono essere fastidiosi, oltre che affascinanti, strani e curiosi, si rivelano essenziali per il loro sviluppo sociale.
Una prima fase fastidiosa manifestata dalla maggior parte dei bambini ha un nome a cui molto spesso sono all'altezza: i "due terribili" sono un'esplosione di desideri e intenzioni espressi e volontari. Ciò riflette la determinazione di un bambino a fare ciò che desidera, piuttosto che ciò che vogliono gli adulti. Ma questo è al servizio della loro esplorazione e apprendimento di sé e dell'altro. Quando un bambino di due anni lancia le scarpe in giro per il supermercato, o dice "no, no, no" a ogni desiderio o comando dei genitori, mamma o papà possono essere esasperati. Ma gli adulti possono sentirsi rassicurati in quanto questo comportamento indica anche una crescita sana per il bambino.
In un classico esperimento, noto come studio "Broccoli-Goldfish", i ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno dimostrato che, anche a 18 mesi, i bambini piccoli possono capire i desideri e le intenzioni degli adulti e apprezzare che questi possono essere diversi dai loro. Ai bambini piccoli sono state offerte due prelibatezze: una corona di broccoli o un cracker di pesce rosso. I bambini preferivano quasi sempre i cracker Goldfish. Poi hanno guardato le prelibatezze offerte a un adulto, che ha detto "Oh, yummy" ai broccoli e "Ew, yuck" al cracker.
Il seguente originariamente è apparso in un formato diverso sul Blog per bambini e famiglie, trasformando la ricerca sullo sviluppo cognitivo, sociale ed emotivo e sulle dinamiche familiari in politiche e pratiche.
Quando i bambini hanno poi avuto la possibilità di offrire una sorpresa agli adulti, non hanno semplicemente offerto un cracker di pesce rosso, la sorpresa che avrebbero voluto. Invece, hanno dato i broccoli adulti. Anche in questa tenera età, i bambini possono comprendere la diversità di desideri e intenzioni tra gli altri. Sanno che non tutti sono uguali. Questa intuizione alimenta i "terribili due", ma anche comportamenti utili e confortanti per gli altri.
Successivamente, i bambini acquisiscono ulteriori comprensioni. Apprezzano, in modo cruciale, che le azioni delle persone sono guidate non solo dal desiderio e dall'intenzione, ma anche dalla conoscenza e dalle convinzioni. Capiscono che anche ciò che le persone sanno o non sanno del mondo - pensare e non pensare - è importante. Due livelli di abilità si sviluppano intorno all'età di tre e quattro anni. In primo luogo, i bambini iniziano a comprendere la diversità della conoscenza: riconoscono che potrebbero sapere qualcosa ma un'altra persona potrebbe no. Successivamente, imparano che le convinzioni differiscono e possono essere false.
Quando mio figlio aveva circa tre anni e mezzo, una volta mi disse: "Chiudi gli occhi, papà". "Ok perché?" Ho chiesto. "Farò qualcosa che non ti piace", ha risposto. Mi ha mostrato qui che ha capito che l'occultamento potrebbe aiutarlo a ottenere ciò che voleva: non lo saprei quindi non mi opporrei. Questo è un buon stratagemma, guidato dalla teoria della mente. Ma non si rendeva ancora conto del fatto che dovessi rimanere ignorante per il suo approccio al lavoro.
Puoi vederlo giocare in semplici giochi di nascondino. A due e tre anni, i bambini si nasconderanno in bella vista o, entro pochi istanti dalla loro scomparsa, urleranno dove si trovano, incapaci di favorire l'ignoranza su dove si trovano.
Il livello successivo è che i bambini comprendano non solo la conoscenza e l'ignoranza, ma anche la convinzione, vale a dire che le credenze differiscono per persone diverse e dalla realtà. Quindi le credenze possono essere false.
Quando aveva tre anni e di nuovo cinque, mio figlio ha rivelato questa capacità di credere quando ha provato un test classico nel laboratorio di mio figlio all'Università del Michigan. Gli sono state mostrate due scatole. Uno era una scatola di caramelle, l'altro era bianco. Quando gli ho chiesto cosa c'era nella scatola di caramelle, ha detto: "Candy!" Ma, quando ha aperto la scatola, ha scoperto che era vuota. Invece, la semplice scatola era piena di caramelle.
Ho richiuso le scatole quando è entrata Glenda, la mia assistente ricercatrice. "Glenda adora le caramelle", ho detto a mio figlio. Glenda annuì con entusiasmo. Poi ho chiesto: "Dove cercherà le caramelle Glenda?" A tre anni, disse mio figlio, come quasi tutti i bambini di quell'età sarebbe, che Glenda cercasse le caramelle nella scatola semplice, perché sapeva che era lì che le caramelle erano davvero era. Ha fallito questo compito di falsa credenza.
A questa età i bambini possono capire i desideri di qualcuno. Ma quando si tratta di capire i pensieri, spesso pensano che tutti condividano gli stessi pensieri. Sanno dove sono davvero le caramelle, quindi, ovviamente, pensano che lo sappia anche Glenda.
Ma che dire dei bambini di 5 anni? L'ottanta per cento di loro prevede che Glenda guarderà nella scatola di caramelle. Con un anno e mezzo di ulteriore sviluppo alle spalle, i bambini ora possono capire il pensiero di Glenda. I suoi pensieri non riflettono solo il mondo. Invece, se vuole caramelle, guarda dove è pensa dovrebbe essere - in una scatola di caramelle. Hanno capito che le azioni di Glenda sarebbero state guidate dalle sue convinzioni (in questo caso la sua falsa convinzione) piuttosto che da dove si trovassero davvero le caramelle.
Comprendere le false credenze consente ai bambini di riconoscere che le persone possono mentire e che loro stesse possono dire una falsità. La ricerca sulla teoria della mente ha confermato questo collegamento. Sebbene di solito mentire sia qualcosa di cui i genitori si preoccupano e lo scoraggiano, riflette un'intuizione importante. Quando i bambini piccoli raccontano bugie, stanno provando questa visione di - sperimentando - ciò che hanno imparato su se stessi e sulla mente degli altri. Fortunatamente, capire come le persone giungono alle loro convinzioni e alle loro incredulità consente anche ai bambini di farlo comunicare in modo più efficace, persuadere e negoziare, e prevede migliori relazioni con loro colleghi.
Inoltre, non tutte le bugie sono dubbie. Tutti apprezziamo le bugie "bianche": riconosciamo che gli inganni educati possono aiutare le relazioni positive. Quindi i genitori ammirano e incoraggiano la raffinatezza dei loro figli nel dire alla nonna che ha fatto loro un meraviglioso regalo di Natale, anche se in realtà non gli piace. Imparare a mentire in modo appropriato riflette un grande passo avanti nello sviluppo nella comprensione delle menti e nelle abilità sociali. È importante sottolineare che queste stesse abilità - mentire, bianco e "nero", persuadere e negoziare - aiutano i bambini a passare alla scuola.
Comprendere le menti degli altri non finisce con il passaggio a scuola. Quando i bambini raggiungono i 13 o 14 anni, in genere sperimentano conoscenze e credenze in modi ulteriori, ancora più complicati. Un ottimo esempio è la comprensione e l'uso del sarcasmo e dell'ironia. Per quanto i "terribili due" possano irritare i genitori dei bambini più piccoli, il sarcasmo incessante può esasperare i genitori degli adolescenti. Alcuni adolescenti usano raramente una risposta letterale: “È ora di svegliarsi — Perfetto! Amo alzarmi al buio". “Uova a colazione ancora, il mio preferito." Una giornata piovosa per una gita in famiglia: “Fantastico, non potrebbe essere migliore. Che giornata favolosa!” Alcuni adolescenti possono essere così sarcastici e ironici che non sai mai se ti stanno facendo un complimento o sono pronti a diventare balistici.
E tra i loro coetanei, gli adolescenti scambiano il sarcasmo con i loro amici. Fa parte del legame: è la moneta del regno. Così sono altre forme onnipresenti di linguaggio non letterale: una canzone davvero fantastica è "malata"; “versare il tè” significa spettegolare.
Ci vuole più che riconoscere l'ignoranza o la falsa credenza per capire e comunicare in questo modo. Se qualcuno dice (sarcasticamente), "Che bella giornata", quando piove, ciò non significa che sia ignorante e non sappia che tempo fa. Non significa che siano ingannati. Né significa che stanno mentendo e cercando di ingannarti. Questo è un modo non letterale per sottolineare le verità sul mondo.
Un bambino più piccolo potrebbe pensare che tali messaggi siano bugie o ignoranza. Comprendere il sarcasmo richiede apprendimento e sviluppo. E quando arriva per la prima volta, viene esercitato.
Queste capacità di sviluppo, ancora una volta, hanno implicazioni per la vita sociale dei bambini. I bambini che non ottengono sarcasmo e gergo possono essere esclusi, stigmatizzati e considerati stupidi. Possono sperimentare incomprensioni, interazioni confuse o persino depressione e ostilità. Anche la ricerca sulla teoria della mente conferma questi collegamenti.
Qual è il grande messaggio per i genitori? Lavori di sviluppo. Man mano che i bambini imparano e sanno di più, vanno oltre i "terribili due", imparano inganni educati e superano il sarcasmo incessante. Imparano e crescono.
Gli adulti possono aiutare i loro figli a imparare e crescere parlando della mente con loro. La ricerca mostra che più "chiacchiere mentali" - a chi piace cosa e chi no, chi sa o pensa cosa - porta i bambini a comprendere meglio le menti. E ricorda, una migliore comprensione della mente aiuta i bambini ad avere migliori amicizie e migliori transizioni a scuola e, a lungo termine, a essere meno inclini alla depressione.
I bambini sono interessati a questi argomenti. Sono chiaramente interessati a chi fa cosa e perché. Questo aiuta a spiegare perché noi adulti diventiamo pettegolezzi così inveterati. Puoi capirlo dalle domande dei bambini e dalla loro ricerca di spiegazioni. Nelle conversazioni quotidiane con i genitori e gli altri, i bambini fanno molte domande. In effetti, la miriade di "perché" dell'infanzia può essere esasperante quanto le incessanti battaglie di volontà e le risposte sarcastiche. La cosa principale per cui i bambini si chiedono perché è perché le persone fanno le cose: "Perché alcune persone mangiano le lumache?" "Perché culo è una brutta parola?" "Perché le persone uccidono le mucche?"
Dare spiegazioni piuttosto che non spiegazioni aiuta i bambini a imparare. In effetti, anche chiedere ai bambini di fornire le proprie spiegazioni aiuta. I ricercatori educativi chiamano questo effetto autoesplicativo: chiedere ai bambini perché 4 più 4 fa 8 e non 5 li aiuta a imparare e ricordare. L'effetto autoesplicativo appare per l'apprendimento della matematica, per l'apprendimento delle scienze, per l'apprendimento della storia e per l'apprendimento delle persone.
Promuovere l'intelligenza sociale, non solo le capacità accademiche, è fondamentale anche per l'apprendimento e il successo a scuola: l'apprendimento non riguarda solo fatti e procedure. Richiede scambi socio-comunicativi; richiede essere ricettivi al feedback; beneficia non solo dell'essere istruito, ma anche del tentativo di istruire gli altri. Si basa su intuizioni e progressi della teoria della mente. La teoria della mente avanzata aiuta i bambini a scuola - e nella vita - indirettamente e direttamente.
Il dottor Henry M. Wellman è professore di psicologia all'Università del Michigan, dove si concentra su come i neonati, i bambini in età prescolare e i bambini più grandi imparano a conoscere il mondo sociale e in particolare a come acquisiscono la teoria della mente. Il suo recente libro su questi argomenti, Lettura della mente: come l'infanzia ci insegna a capire le persone, è ora disponibile.
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