Tra le molte cose che i genitori in attesa sperano in un neonato c'è una testa grande, forse non tanto alla nascita, ma poco dopo. Un bambino dalla testa grossa è interpretato stereotipicamente come uno che possiede intelligenza, crescita, e buoni geni (una nozione popolare senza dubbio incoraggiata dalle persone con grandi teste), quindi non ci vuole molto per nuovi genitori per iniziare a chiedersi come si confronta la circonferenza della testa del neonato rispetto alla dimensione media della testa. Nuovi genitori in particolare sono impotenti di fronte ai percentili e alle metriche relative ai bambini. Quindi quando è mio figlio primo controllo ha rivelato che la sua circonferenza della testa era solidamente al 50° percentile, sono rimasto scosso. Il nostro pediatra, incapace di consolarmi, ha deciso di non mostrarmi mai più i dati grezzi di crescita.
"Alcuni papà", mi ha detto. "Non dovrebbe vedere i percentili."
Aveva ragione, ovviamente. La circonferenza della testa di un bambino non ha essenzialmente nulla a che fare con l'intelligenza e, fintanto che quella del tuo bambino la testa è di taglia media e cresce regolarmente, non c'è motivo di allarmarsi quando arrivano un po' dietro curva. Tuttavia, una manciata di studi preliminari ha suggerito collegamenti tra dimensioni del cervello, dimensioni della testa e intelligenza. Quella ricerca non può essere necessariamente respinta a priori, quindi è difficile capire se le dimensioni della testa siano importanti o meno, specialmente con tutti quei dati percentili che offuscano l'immagine.
Studi preliminari hanno dimostrato che i bambini di 1 anno con la testa più grande ottengono punteggi più alti nei test del QI più avanti nella vita. E le teste più grandi tendono a contenere cervelli più grandi. “Anche se la dimensione della testa dipende anche da fattori come la muscolatura della testa e lo spessore dell'osso, lo è molto probabilmente che una testa più grande significhi un cervello più grande", Grant Hulbert, professore di biologia alla California State Università una volta detto il Accademia americana per il progresso della scienza.
La nostra ossessione per le dimensioni della testa risale alla frenologia, una screditata (e super razzista) pseudoscienza che proponeva di determinare l'intelligenza e il tipo di personalità misurando le dimensioni e la forma del cranio. La scienza è caduta in disgrazia qualche tempo fa, ma alcune delle premesse su cui è stata costruita sono rimaste intatte anche se gli sforzi per collegare l'intelligenza al peso del cervello sono stati inutili. Il cervello di Albert Einstein era, ad esempio, di peso medio (circa 3 libbre). Il cervello dell'autore Jonathan Swift pesava ben 4,4 libbre più eccitanti, ma, ahimè, il premio Nobel Anatole France aveva un cervello che pesava appena 2 libbre.
I medici sanno tutto questo - non la roba di Anatole France, la roba del peso del cervello - quindi non è l'intelligenza che cercano quando misurano la circonferenza della testa del tuo neonato. Nella maggior parte dei casi, i medici tengono traccia della crescita della testa del bambino perché le deviazioni dalla curva di crescita prevista spesso sono i primi segni che qualcosa non va nel cervello. Si tratta meno della dimensione della testa stessa e più della misurazione di cambiamenti di taglia coerenti e prevedibili.
Al culmine dell'epidemia di Zika, i medici misuravano le dimensioni della testa dei bambini per escludere la microcefalia, un difetto alla nascita debilitante a volte causato dal virus. Quando i genitori di Charlie Gard hanno sostenuto che il loro figlio, nonostante la sua terribile malattia, avrebbe potuto sopravvivere se gli fosse stato concesso terapia sperimentale, una delle domande chiave nel caso giudiziario che ne seguì era se la sua testa fosse cresciuta in passato tre mesi.
La domanda è se le persone con la testa grossa siano in media più intelligenti. Le dimensioni del cervello - o anche il QI, quando si tratta di esso - contano davvero? Studi hanno gettato dubbi significativi sull'idea che i test del QI misurino accuratamente l'intelligenza. E il modo in cui dovremmo misurare le dimensioni del cervello fa parte un vertiginoso dibattito tra neuroscienziati. Le balene e gli elefanti hanno cervelli più grandi degli umani, ma probabilmente è solo perché sono molto più grandi di noi. Tuttavia, alcuni neuroscienziati ora si affidano a una figura nota come quoziente di encefalizzazione, che usa la matematica indulgente per aiutare i cervelli umani a governare il regno animale, almeno secondo una metrica che abbiamo inventato.
Nel frattempo, la maggior parte degli studi di risonanza magnetica riporta solo deboli correlazioni tra volume cerebrale e intelligenza, la maggior parte delle quali può essere spiegata da un'altra debole correlazione tra altezza e intelligenza. Le persone alte, a quanto pare, sono un po' più intelligenti e hanno un cervello leggermente più grande per l'avvio.
In sintesi, la scienza non suggerisce che l'intelligenza abbia molto a che fare con le dimensioni della testa o del cervello. E quando i medici misurano la testa del tuo bambino, stanno principalmente cercando di capire se stanno crescendo normalmente, senza giudicare il loro QI. Inoltre, la testa di Einstein - che languiva intorno al 50° percentile - non sembrava avere problemi a descrivere la relatività.
Mio figlio e la sua testa di taglia media staranno bene. Scommetto anche la tua volontà.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su
