Non abbiamo un cane di famiglia. Calcolalo per mancanza di tempo, denaro, spazio e desiderio di avere un cane di famiglia. Ma noi siamo cani. Mia moglie è cresciuta in un branco di laboratori gialli e da bambino ho convissuto con un husky che rosicchia giocattoli e mobili, un cauto pastore australiano e un pugile capriccioso. Date quelle esperienze - per lo più positive - e l'enorme quantità di ricerche sugli effetti psicologici e sulla salute - anche per lo più positivo: di crescere intorno a un cane, mi chiedo se sto rendendo un disservizio ai miei figli trattenendo un segugio.
È una preoccupazione realistica, secondo Hayley Christian della School of Population and Global Health in Australia. Christian ha recentemente concluso uno studio non ancora pubblicato sui cani di famiglia e le sue scoperte sono in linea con il lavoro precedente che indicava che i bambini hanno da guadagnare dal crescere intorno ai compagni canini. “Abbiamo semplicemente guardato i bambini con un cane e quelli che non avevano un cane. Anche in una fascia di età molto giovane, quelli con un cane erano più attivi fisicamente", ha detto Christian
"Abbiamo trovato relazioni simili tra tutte le famiglie con animali domestici", chiarisce. "Ma, quando abbiamo ristretto il campo e chiesto se fosse il cane, il gatto o qualche altro animale domestico, abbiamo scoperto che erano le famiglie con i cani a riportare il miglior sviluppo sociale ed emotivo".
Che i cani abbiano una relazione unica e simbiotica con i bambini umani non sorprende da una prospettiva storica o evolutiva. Ci sono prove che uomini e cani convivono, in armonia, da 30.000 anni (gli scienziati sospettano che i gatti, al confronto, siano stati tenuti come animali domestici da meno di 10.000 anni). "È un legame davvero antico", afferma Leslie Irvine, sociologa dell'Università del Colorado Boulder e autrice di numerosi libri che esplorano l'interazione tra esseri umani e animali. “Rispondono alle nostre espressioni facciali e una lunga storia di collaborazione con noi li ha resi super sensibili ai modi umani di interagire. Ci siamo co-evoluti”.
Per la maggior parte della nostra storia condivisa, tuttavia, i cani sono stati animali di servizio, consegnati all'aria aperta e responsabili della pastorizia, del trasporto o della caccia. Non è stato fino al 19 ° secolo che i cani si sono trasferiti in casa e sono diventati animali domestici. Un'economia è nata attorno a prodotti e servizi per cani. Quell'economia crebbe, crebbe e crebbe. Rapporti recenti suggeriscono che i consumatori ora spendono 70 miliardi di dollari all'anno solo per il cibo per animali domestici. Forse spinto da questo investimento economico e dall'inevitabile investimento affettivo, prese piede la nozione di cani come membri della famiglia. Un segno di quanto sono arrivate le cose: l'orribile termine "pelliccia" ha raggiunto popolarità negli ultimi anni.
Il risultato è che i cani sono spesso parte integrante della struttura familiare, incaricati del lavoro emotivo e servito da membri della famiglia disposti a modificare i loro orari e le loro case per soddisfare le esigenze canine. "Il cane crea le dinamiche della famiglia, o vi contribuisce, tanto quanto i membri umani", dice Leslie.
Ma, a un livello più profondo, gli studi suggeriscono che il cane di famiglia può avere un'influenza sul benessere generale dei membri della famiglia. Nel 2015, l'American Board of Family Medicine ha pubblicato una lunga rassegna dei noti benefici per la salute della proprietà del cane. Hanno presentato la prova che i cani migliorano i sentimenti di felicità, sicurezza e autostima e riducono i sentimenti di solitudine e isolamento su base giornaliera. I cani incoraggiano la fiducia sociale, l'impegno civico, la cordialità del vicinato e un senso generale di comunità. Gli studi hanno dimostrato che le persone anziane che possiedono animali domestici hanno una minore necessità di servizi medici man mano che invecchiano.
Per i bambini, i vantaggi per la salute sono ancora più consolidati. I bambini che crescono intorno ai cani hanno un sistema immunitario più forte e mostrano un migliore sviluppo psicosociale da piccoli. Gli adolescenti con cani affrontano e si riprendono più facilmente dai traumi e hanno maggiori probabilità di segnalare interazioni sociali regolari e un senso di comunità. Uno degli impatti sulla salute più significativi, tuttavia, è quello i bambini con cani si impegnano in più attività fisica. "I bambini con cani camminano di più, giocano di più all'aperto e hanno maggiori probabilità di soddisfare i consigli sull'attività fisica", afferma Christian. Ciò porta a un miglioramento della salute cardiovascolare e a tassi più bassi di obesità.
Una scoperta accessoria sull'attività fisica che è degna di nota: i genitori sono generalmente di più disposto a consentire ai bambini di passeggiare per i quartieri in modo indipendente se hanno un cane al seguito, secondo ad un Studio 2016 da Christian e collega. "In giovane età, di solito intorno agli otto anni, si presentano semplici opportunità come poter andare a piedi a scuola o al negozio all'angolo", dice Christian. “È molto più probabile che i genitori permettano a un bambino di essere indipendente nel vicinato se hanno con sé il cane di famiglia. Questo è importante non solo in termini di attività fisica, ma anche di beneficio per lo sviluppo. Alla fine, crescono per essere cittadini più completi, perché sanno come misurare e giudicare il loro ambiente.
Ci sono, ovviamente, avvertimenti. Ad esempio, una ragione spesso citata per prendere un cane - insegnare ai bambini la responsabilità - non è necessariamente conforme alla base delle prove. "Molti genitori prendono cani, pensando che i loro figli impareranno a essere responsabili", dice Irvine. "Molto spesso, la madre finisce per fornire la maggior parte delle cure al cane, e i bambini se la cavano facendo molto poco." E, mentre molti studi dimostrano che i cani generalmente aumentano i comportamenti prosociali tra i bambini, l'evidenza è tutt'altro definitivo. "Vorrei dire che il possesso di animali domestici rende le persone più empatiche, ma è inconcludente", afferma Irvine. "Per ogni studio che rileva che avere un animale domestico rende le persone più empatiche, un altro scopre che non ha alcun effetto."
Più preoccupante, anche se non necessariamente per il peggio, i cani di famiglia forniscono ai bambini quella che spesso è la loro prima esposizione al dolore e alla perdita. Il modo in cui i genitori gestiscono i momenti che precedono l'eutanasia, o la notizia che un animale domestico è morto, fa la differenza indipendentemente dal fatto che si tratti di un'esperienza di apprendimento dolorosa o di una perdita traumatica (sebbene la morte di un cane sia spesso Entrambi).
"La morte di un animale domestico può essere sentita profondamente dai bambini", spiega Nora Schuurman dell'Università di Turku, che ha studiato come la morte di un cane può avere un impatto sull'intera famiglia. “Nasconderlo, o l'imminente eutanasia, ai bambini può intaccare la loro fiducia nei loro genitori. Le esperienze traumatiche della morte di animali durante l'infanzia possono anche influenzare le relazioni uomo-animale per il resto della vita. In alcuni casi, ad esempio, le persone non vogliono più avere animali domestici, in altri vogliono assicurarsi di avere il controllo assoluto su ciò che viene fatto ai loro animali domestici”.
I cani da compagnia possono anche comportare rischi per la salute e lo sviluppo. Possono infettare i membri della famiglia con la malattia e causare lesioni; possono prosciugare le risorse familiari, sia finanziarie che emotive. Il che significa che, nonostante gli apparenti vantaggi di avere un cane, la decisione di portarne uno in famiglia non dovrebbe essere presa alla leggera. "È abbastanza facile guardare una situazione e dire che questa non è una buona situazione per un cane", dice Irvine. "Nessuno è a casa tutto il giorno, violenza domestica, difficoltà finanziarie". Ma se la tua famiglia ha spazio per un cane, potrebbe essere il momento di fare una visita alla sterlina locale.
Ora, la mia famiglia senza cani potrebbe essere in minoranza...Il 60 percento delle famiglie statunitensi possiede un cane di famiglia— ma non siamo soli. Con buona ragione. Come milioni di americani, abbiamo vissuto in un angusto appartamento di città per i primi anni del nostro matrimonio. Ora, come milioni di americani diversi, viviamo in una casa di periferia senza abbastanza spazio per tutto ciò che non è stato innato in una tazza da tè. Inoltre, tempo e denaro sono preoccupazioni per noi. Con due bambini di età inferiore ai tre anni che indeboliscono la nostra energia (e denaro), ci mancano le risorse finanziarie ed emotive per dare a un cane la casa che merita. Inoltre, nonostante tutti i loro vantaggi, i cani possono essere una seccatura. Formazione domestica. Cammina sotto la pioggia. Vermi.
"Ci sono molte meravigliose ragioni per avere animali domestici nella nostra vita", dice Christian. "Ma dobbiamo anche riflettere attentamente sulla responsabilità coinvolta e assicurarci di essere all'altezza".
Forse la mia famiglia non è ancora all'altezza. Ma quando lo saremo, sarebbe probabilmente una buona idea portare un cane in casa. Dati i benefici per lo sviluppo, direi che i miei figli se lo meritano.