Fino a quando non ha iniziato a scarabocchiare immagini insanguinate di colli sanguinanti, April Lisbon non era preoccupata per la salute mentale del suo studente di 4 anni. Come psicologa che lavorava con bambini piccoli nelle scuole pubbliche del Distretto di Columbia, Lisbon aveva visto la sua parte di giovani disamorati. Inoltre, questo particolare ragazzo era noto per essere difficile. Veniva da una famiglia distrutta. Suo padre era in carcere. Sua madre era assente. Strisciava sotto i tavoli a scuola e si addormentava. Quando gli insegnanti lo hanno svegliato, si è scagliato contro. Ma tutto ciò era, dal punto di vista clinico, normale: deplorevole, assolutamente, ma non insolito. I disegni, tuttavia, erano una bandiera rossa. Guardando le figure insanguinate, Lisbon sapeva che non si trattava solo di un altro bambino in età prescolare arrabbiato. A malapena senza pannolini, il ragazzo stava già lottando con la clinica depressione.
“È difficile da credere? Assolutamente,” dice Lisbon. “Ma è possibile che anche un bambino di 3 anni soffra di depressione. Non dovremmo trascurare i segni solo a causa dei secoli. Se lo facciamo, perdiamo anni critici per intervenire”.
Gli esperti concordano sul fatto che i bambini in età prescolare lo sono completamente in grado di soffrire di depressione clinica - e che questa depressione non è sempre il risultato di abusi o negligenza. La depressione nei bambini piccoli funziona più o meno allo stesso modo degli adolescenti e degli adulti, suggeriscono gli studi. È in parte ambientale, certo, ma in gran parte genetico e neurologico. Quindi i genitori di bambini in età prescolare che hanno affrontato poche avversità potrebbero ancora trovarsi a prendersi cura di loro bambini svogliati, demotivati o autolesionisti.
Tuttavia, forse perché sembra poco plausibile o non è in linea con le idee culturali sull'infanzia, la depressione prescolare rimane in gran parte non studiata e non rilevata. I bambini in difficoltà usano i pastelli per chiedere aiuto, ma la maggior parte non ne riceve.
“La maggior parte tende a presumere che i bambini piccoli non possano essere depressi. Questo è un presupposto falso", afferma Joan Luby della Washington University School of Medicine di St Louis. Luby è uno dei pochi ricercatori attualmente coinvolti in indagini su larga scala sulla depressione prescolare e ha pubblicato diversi scritti sull'argomento. “Abbiamo studiato la depressione nei bambini piccoli e come appare. Sappiamo che si tratta di un disturbo familiare, che c'è una base genetica e che è una combinazione di ambiente e geni che lo fa emergere.
Luby lo sospetta Dall'1% al 2% dei bambini in età prescolare soffre di depressione clinica, un tasso simile a quello dei bambini in età scolare. A confronto, la depressione colpisce fino al 10% degli adolescenti. Gli studi hanno trovato che i bambini in età prescolare a rischio di depressione esprimono meno gioia ed eccitazione durante attività come soffiare bolle, correre in auto e ricevere regali. Di norma, i bambini in età prescolare depressi sono irritabili, incapaci di godersi le attività e il gioco e inclini a provare un eccessivo senso di colpa quando infrangono le regole. Sono preoccupati per sentimenti e pensieri negativi e si impegnano in temi di gioco negativi, come disegnare immagini grafiche di morte e violenza. Mangiano di rado e se ne vanno in giro in un cupo stordimento.
In casi estremi, i bambini in età prescolare depressi possono tentare di autolesionismo. "Nel nostro ultimo studio, siamo rimasti molto sorpresi di trovare un'alta percentuale di bambini in età prescolare che hanno espresso idee suicide e alcuni che si sono autolesionisti", afferma Luby. “Stiamo cercando di capirlo e capire perché i bambini lo fanno. È una preoccupazione sempre più grande in questa popolazione più giovane.
Tutto questo è orribile, ma anche abbastanza standard per la popolazione depressa. Il problema unico con la depressione della prima infanzia è che i sintomi adulti più salienti del disturbo sono generalmente diagnosticati da coloro che ne soffrono. La consapevolezza di sé tende ad essere un prerequisito per l'intervento. Ma i bambini in età prescolare non capiscono di essere insolitamente svogliati o che i loro sentimenti sono irrazionali. Mancano di contesto e intelligenza emotiva. Inoltre, non hanno esattamente lo stesso tipo di esperienze emotive, il che significa che i loro sintomi possono essere facilmente trascurati anche dai professionisti.
“I bambini piccoli hanno meno probabilità degli adulti di provare sentimenti di inutilità e bassa autostima ed esperienza disperazione per il futuro ", afferma Sara Bufferd, direttrice del programma per lo sviluppo di bambini e adolescenti presso lo Stato della California Università. "Man mano che i bambini crescono nella capacità di pensare in modo più astratto a se stessi, al mondo e al futuro, possono essere più inclini a questi sintomi depressivi".
Anche allora, è necessario tradurre i normali sintomi della depressione in analoghi adeguati all'età. “Con gli adulti, pensiamo alla diminuzione della libido. Con i bambini, la ridotta capacità di godersi le attività e una generale mancanza di gioia è un sintomo più saliente", afferma Luby. “In questa fascia di età, gli stati d'animo gioiosi sono normativi. La mancanza di gioia può essere un sintomo clinico”.
È più complicato capire da dove provenga la depressione prescolare. Naturalmente, le condizioni ambientali avverse possono contribuire al problema. "I ragazzini che ho visto per la terapia, a cui è stata diagnosticata la depressione dal loro psichiatra, erano tutti nel sistema di affidamento", afferma Heidi McBain, terapista matrimoniale e familiare con sede in Texas.
Buffer è d'accordo. “I miei colleghi ed io abbiamo identificato i predittori che contribuiscono alla diagnosi di un disturbo depressivo all'età di 6 anni, come ad esempio eventi di vita stressanti, storia dei genitori di umore, ansia e difficoltà nell'uso di sostanze, storia infantile di ansia e coetanei poveri funzionamento."
Prove recenti suggeriscono che la depressione prescolare, come la depressione degli adulti, è in gran parte una condizione genetica. Anche se la depressione non ha un chiaro modello di ereditarietà (e nessun gene è stato isolato che causa o addirittura aumenta il rischio di depressione), gli studi hanno dimostrato che i genitori con depressione Sono tre volte più probabilità rispetto alla popolazione generale di avere figli con la depressione. Non è chiaro quanto di questo sia natura - l'ereditabilità della depressione - e quanto sia nutrimento. Ma crescere intorno a persone depresse può certamente essere deprimente.
"Quando un individuo ha un genitore depresso, ha sia un rischio genetico per la condizione che un rischio ambientale, dato che un genitore depresso può modellare i sintomi depressivi", afferma Bufferd. "È difficile districare le cause genetiche da quelle ambientali, in particolare per i bambini piccoli le cui esperienze pesano così tanto sui loro caregiver".
E poi c'è la neuroscienza. Sia negli adulti che nei bambini, è stato dimostrato che le esperienze traumatiche hanno un impatto sulla materia bianca e grigia del cervello, e un recente lavoro sui bambini in età prescolare depressi ha rivolto alle scansioni cerebrali per dimostrare che tali bambini sono davvero clinicamente depressi e non solo triste o svogliato. Come gli adulti, ad esempio, i cervelli dei bambini depressi hanno una connettività ridotta rivelatrice tra l'amigdala, che è coinvolto nell'elaborazione delle emozioni e le reti cerebrali responsabili del cognitivo sia passivo che attivo controllo.
"La neuroscienza ha fatto molto per aiutare a convalidare la depressione prescolare", afferma Luby. "Possiamo descrivere la depressione prescolare e dire che è così che sembra ma, quando puoi mostrare un'alterazione nella struttura cerebrale e nel funzionamento delle persone, prendila molto più seriamente".
In generale, gli esperti sconsigliano gli antidepressivi ai bambini in età prescolare che soffrono di depressione. "Non lo consiglierei a meno che tutte le altre opzioni non siano state esaurite", afferma Luby. "Non sappiamo davvero se sono sicuri per i bambini e come possono influenzare lo sviluppo".
Invece Luby e colleghi sì sviluppato una tecnica noto come terapia di interazione genitore-figlio, che coinvolge un terapista che istruisce il genitore mentre il genitore interagisce con il bambino. Recenti studi che hanno testato questa terapia sono stati molto promettenti e suggeriscono che il trattamento può effettivamente normalizzare la funzione cerebrale nei bambini in età prescolare depressi — una vittoria senza precedenti nel campo della depressione.
"L'ipotesi è che, più giovane sei con un disturbo cerebrale, più trazione puoi ottenere con il trattamento, perché il cervello si sta sviluppando rapidamente", dice Luby.
Tuttavia, la prognosi non è eccezionale. Gli studi suggeriscono almeno la metà degli adulti con depressione ha riferito che i sintomi iniziano prima dei 15 anni. E Luby e colleghi hanno seguito una popolazione di bambini in età prescolare depressi per 15 anni, e hanno scoperto che pochi escono dalla loro depressione. "Proprio come nella forma adulta di depressione, hanno remissioni e ricadute", dice. "Ci sono tutte le ragioni per credere che la depressione prescolare sia un disturbo cronico e duraturo".
Cosa possono fare i genitori con tutte queste informazioni? La preoccupazione tra gli esperti è che la reazione più probabile sarebbe una reazione eccessiva. I genitori non dovrebbero sospettare che i loro figli siano depressi, a meno che i sintomi non persistano per più di una settimana. Tieni d'occhio i segnali che indicano che il tuo bambino in età prescolare non si gode più le cose che gli piacevano prima o che trascorre buona parte della giornata di cattivo umore. “Se tuo figlio è arrivato al punto in cui amava essere abbracciato, con cui parlare e giocare, e stai notando un cambiamento, potresti voler parlare con un consulente scolastico o un pediatra ", Lisbon dice.
In effetti, i genitori che sollevano apertamente la preoccupazione della depressione prescolare potrebbero avvantaggiare seriamente i bambini che lo farebbero altrimenti essere dimenticato o liquidato come semplicemente "triste". La nostra comprensione delle condizioni mediche funziona in un ciclo di feedback. Se più genitori esprimessero preoccupazione, verrebbero condotti più studi e i genitori saprebbero di più su quando preoccuparsi. Nel sistema scolastico DC, Lisbon e colleghi sono stati costretti a fare affidamento su set di dati e descrizioni cliniche relativamente limitati e svolgere gran parte del loro lavoro al tatto. "Vorrei solo che venissero svolte regolarmente ricerche più concrete", afferma Lisbon.
"La voce deve venire dai genitori che condividono davvero questa preoccupazione".
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