Cani da compagnia comunicano con espressioni facciali specifiche quando i loro proprietari li guardano, secondo un nuovo studio, e non solo perché sono entusiasti della possibilità del cibo. I ricercatori hanno scoperto che cani muovere i loro volti in risposta diretta allo sguardo umano - di solito producendo i cosiddetti "occhi da cucciolo di cane"- anche più di quando gli viene presentato un regalo.
"Ora possiamo essere sicuri che la produzione di espressioni facciali fatte dai cani dipende dallo stato di attenzione del loro pubblico e non è solo il risultato dell'eccitazione dei cani", ha detto il coautore dello studio Juliane Kaminski dell'Università di Portsmouth in una dichiarazione. Dice che questo dimostra che "i cani sono sensibili all'attenzione degli umani e che le espressioni sono tentativi potenzialmente attivi di comunicare, non semplici manifestazioni emotive".
Questo è certamente non è il primo studio scoprire che gli animali sono in grado di produrre espressioni facciali - la maggior parte dei mammiferi può tirare fuori qualcosa simile a una faccia felice o triste, ma gli scienziati generalmente presumono che si tratti di spasmi involontari piuttosto che... emozioni. E in qualche modo lo sappiamo anche noi. Quando il cane di famiglia fa quella cosa che assomiglia esattamente a sorridere, sappiamo che è proprio quello che succede quando un cane stupido fa i pantaloni dopo una bella corsa.
Ma negli ultimi anni, gli esperti hanno lentamente costruito il caso che gli animali domestici possano effettivamente usare le espressioni facciali per comunicare con i loro gestori umani. Usando tecnologia nota come FACS (il sistema di codifica dell'azione facciale), i ricercatori hanno catalogato le espressioni facciali in macachi, cani, e a partire dal 2015, cavalli. Ora sappiamo che gli umani hanno 27 espressioni facciali distinte, mentre gli scimpanzé possono produrne 13, i cavalli possono produrne 17, e i cani possono produrre 16 (non male, cani). E, secondo almeno uno studio, i cavalli possono anche leggere le nostre espressioni facciali e rispondere alle facce arrabbiate in modo diverso rispetto alle facce felici.
Per quanto riguarda i cani, gli studi sono arrivati alla conclusione che i cani ci sorridono. Uno studio ha scoperto che i cani possono essere addestrati a identificare le espressioni facciali umane anche se presentati con solo una parte di un viso sorridente o accigliato. Un altro ha scoperto che i cani si impegnano negli stessi comportamenti di osservazione sociale degli umani, scansionando volti e occhi per determinare l'intento e identificare le minacce.
Ma fino ad ora, semplicemente non c'erano prove che i cani facessero abitualmente le proprie espressioni facciali in risposta agli umani. Così Kaminski e colleghi hanno studiato un piccolo campione di 24 cani di famiglia di varie razze e hanno filmato come il viso di ogni cane rispondeva quando i suoi proprietari lo affrontavano, gli offrivano cibo o distoglievano lo sguardo del tutto. Hanno quindi codificato ogni espressione facciale con una versione modificata di FACS per cani. Hanno scoperto che i cani producevano più espressioni facciali quando i loro proprietari erano di fronte a loro rispetto a quando si voltavano o quando il cibo entrava nell'immagine.
Ci sono molti avvertimenti a questo studio, inclusa la sua piccola dimensione del campione e l'incombente domanda se questi cani abbiano prodotto espressioni facciali in risposta alle emozioni umane o se hanno imparato a fare occhi da cucciolo in risposta all'umano sguardo. Ma sono gli scienziati più vicini a dimostrare che il tuo animale domestico di famiglia ti sta facendo delle smorfie.
"Questo studio fa avanzare ciò che capiamo sulla cognizione del cane", ha detto Kaminski. "Ora sappiamo che i cani fanno più espressioni facciali quando l'essere umano presta attenzione".
